El faro perdido de Alejandría: lo que realmente queda por ver

Fui a Alejandría la primera vez sobre todo por una palabra: Pharos. Es la razón por la que “faro” se dice phare en francés y faro en español e italiano, y quería estar cerca del origen de esa palabra. Voy a decir la parte honesta desde el principio, porque creo que las guías que la esconden te hacen perder el día: no queda nada del Faro de Alejandría que ver. Ni torre, ni ruina, ni una huella señalizada que puedas fotografiar y decir “esto es”. Si vas a Alejandría esperando encontrar un monumento con forma de faro, no lo encontrarás, y prefiero decírtelo ahora antes de que lo descubras sobre el terreno.

Lo que sí puedes hacer, y lo que hice yo, es ir al lugar donde se alzaba.

Por qué no sobrevive nada del faro

El Faro de Alejandría — una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo — se alzó en la isla de Pharos, en la entrada del puerto, durante unos 1.600 años, hasta que una serie de terremotos entre los siglos X y XIV lo derribaron definitivamente. Cuando el último gran terremoto lo golpeó en 1303, la estructura ya estaba dañada y parcialmente abandonada. Lo que quedaba siguió desmoronándose durante siglo y medio más. No hubo un único derrumbe dramático que se pueda señalar en un mapa; fue un fallo estructural lento, seguido del reaprovechamiento de la piedra por parte de la población local y de gobernantes posteriores para otras construcciones, el destino habitual de la mampostería antigua en una ciudad que nunca dejó de estar habitada.

Ese reaprovechamiento es el vínculo honesto con lo que verás realmente.

La Ciudadela de Qaitbay: construida donde se alzaba el faro

En 1477, el sultán Qaitbay mandó construir un fuerte costero en el mismo promontorio, usando piedra que con casi total seguridad incluía bloques del faro caído. La Ciudadela de Qaitbay es una fortaleza mameluca achaparrada y funcional, no un monumento pensado para evocar la antigua maravilla: era una estructura defensiva contra las amenazas navales otomanas, y lo parece. Por dentro, la disposición es sencilla: un patio, una sala que hace de mezquita, murallas defensivas por las que se puede caminar y vistas sobre el puerto que son el motivo real para ir.

Estar en las murallas, mirando el agua que el faro guiaba antaño, es lo más parecido a “ver” el faro que ofrece Alejandría. No es una réplica y no pretende serlo. A mí me pareció que eso lo hacía más interesante, no menos: estás mirando una respuesta que funciona al mismo problema (controlar la entrada del puerto), construida cuatro siglos después de que la primera respuesta se viniera abajo.

Ajusta las expectativas antes de ir: es un fuerte modesto, no un gran museo. Dedícale entre 45 minutos y una hora, más si te gustan los fuertes costeros o quieres quedarte a disfrutar de las vistas.

Cómo encajarlo en un día en Alejandría

Alejandría está a unas tres horas de El Cairo por carretera, lo que descarta hacerla como una escapada rápida: es una excursión de día completo, y conviene contar honestamente con el trayecto en lugar de intentar recortarlo. Qaitbay funciona mejor como una parada más entre varias que como el motivo único del viaje. Los demás grandes lugares de la ciudad — la Bibliotheca Alexandrina, las Catacumbas de Kom el Shoqafa y la Columna de Pompeyo — tienen su propio atractivo y su propia cobertura en otras páginas de este sitio; no voy a volver a explicarlos aquí, solo a decir dónde encaja Qaitbay junto a ellos. Si estás preparando un primer itinerario por Alejandría, la guía Excursiones de un día a Alejandría desde El Cairo cubre el orden de las visitas; Excursiones a Alejandría desde El Cairo es más relevante si llegas desde un crucero en lugar de conducir desde El Cairo.

Para la biblioteca, consulta Bibliotheca Alexandrina: guía de una excursión de un día desde El Cairo; para las catacumbas y la Columna de Pompeyo juntas, Catacumbas de Kom el Shoqafa y la Columna de Pompeyo en Alejandría cubre ambas, ya que están a un corto trayecto en taxi. Una visión más amplia de qué más llenar en un día en Alejandría está en Qué hacer en Alejandría, y Alejandría es la visión general de la región si todavía estás decidiendo si el viaje merece la pena; mi respuesta es sí, al menos una vez, con expectativas realistas sobre el trayecto.

Si vienes desde la costa en lugar de desde El Cairo, El Alamein: cementerios de guerra y campo de batalla cerca de Alejandría y El Alamein y la costa norte: playas e historia de la Segunda Guerra Mundial combinan bien con un día en Alejandría por la misma carretera. Y como el trayecto de vuelta importa tanto como el de ida, te recomiendo leer El tráfico de El Cairo y los tiempos de trayecto reales antes de decidirte por una excursión de ida y vuelta en el mismo día en lugar de una noche fuera; un día tan largo, ida y vuelta, es factible pero agotador, y El Cairo y Alejandría en cuatro días es la versión pensada para quien prefiera repartirlo en dos días.

Alejandría en sí no forma parte de tu base: te alojas en El Cairo: barrios, llegada y cómo moverte o en Giza y sales para el día, como con la mayoría de excursiones cubiertas en este sitio. Los aspectos prácticos de esa base, desde el traslado del aeropuerto hasta moverte una vez de vuelta, están en Consejos de viaje para El Cairo y Traslados desde el aeropuerto de El Cairo: de CAI a tu hotel.

Combinar un día de museos en torno a él

Como el faro en sí es más una historia que un lugar que ver, algunos visitantes prefieren dedicar sus horas de historia a El Cairo y tratar Alejandría como un día costero y arquitectónico. Si es tu caso, una mañana de museo en El Cairo antes o después de tu excursión a Alejandría llena el vacío de historia faraónica que un día dedicado al faro no cubre: una visita de medio día al Museo Egipcio cubre el material faraónico que una excursión al faro no ofrece, y si prefieres no elegir qué museo de El Cairo priorizar, una visita guiada te permite elegir entre los museos de El Cairo con un egiptólogo.

Para la opción más reciente, un tour privado por el Grand Egyptian Museum merece sopesarse frente a Tahrir según lo que quieras ver. Nada de esto sustituye a Alejandría: simplemente llena el apetito de historia que el faro no puede satisfacer sobre el terreno. Si Giza sigue en tu lista aparte, un tour en grupo a las Pirámides y la Esfinge es la forma habitual de hacerlo.

El faro de Alejandría: tus preguntas

¿Queda algo del Faro de Alejandría original?

No queda ningún resto estructural del faro sobre el suelo. Se derrumbó gradualmente tras una serie de terremotos entre los siglos X y XIV, y su piedra se reaprovechó en construcciones posteriores, incluida buena parte de la Ciudadela de Qaitbay.

¿La Ciudadela de Qaitbay forma realmente parte del faro?

No en el sentido de ser el mismo edificio. Es un fuerte mameluco del siglo XV construido sobre el antiguo emplazamiento del faro, y se cree que incorpora algunos de los bloques de piedra del faro original, pero su diseño y su función son enteramente propios.

¿Cuánto tiempo debería dedicar a la Ciudadela de Qaitbay?

Entre 45 minutos y una hora es suficiente para el patio, las murallas y las vistas del puerto. Es un fuerte compacto, no un gran complejo museístico, así que funciona bien como una parada más dentro de un día en Alejandría.

¿Merece la pena una excursión de día a Alejandría desde El Cairo solo para ver Qaitbay?

No por sí sola: el trayecto es de unas tres horas por cada tramo, y Qaitbay por sí solo no llena un día. Tiene más sentido combinarla con la Bibliotheca Alexandrina, Kom el Shoqafa o la Columna de Pompeyo en la misma visita.

¿Hay restos sumergidos del faro cerca de Qaitbay?

Los arqueólogos han identificado grandes bloques de piedra y otros restos sumergidos en el puerto, cerca de la ciudadela, ampliamente vinculados al emplazamiento del faro. No son accesibles para el visitante habitual de una excursión de día sin una inmersión dedicada, así que la mayoría de los visitantes solo ven la ciudadela sobre el agua.

¿Puedo combinar Alejandría con El Alamein en un solo día?

Es posible por la misma carretera costera, pero supone un día largo dado el trayecto de tres horas desde El Cairo hasta Alejandría por sí solo. Dividir ambas visitas en una estancia con noche fuera resulta más cómodo que intentar encajar las dos más Qaitbay en una sola excursión de día.

¿Necesito un guía para entender qué le pasó al faro?

No es estrictamente necesario, pero un guía ayuda a conectar la piedra de Qaitbay con la historia más antigua del lugar de una forma que no resulta obvia en una visita por libre, ya que no hay ninguna exposición en el sitio que explique el faro.