La Citadelle de Saladin et la mosquée de Méhémet-Ali

La colline qui domine le Caire islamique

L’essentiel du Caire islamique se vit au niveau de la rue : ruelles étroites, étals de marché, mosquées où l’on entre directement depuis le trottoir. La Citadelle de Saladin rompt ce schéma. Elle occupe un éperon calcaire dominant la vieille ville, et tout, dans la visite, s’en trouve différent : on y accède par la route plutôt qu’à pied, le site est clos et autonome, et la vue compte presque autant que les bâtiments pour expliquer pourquoi on vient.

La Citadelle fut commencée à la fin du XIIe siècle sous Saladin, le sultan fondateur de la dynastie ayyoubide d’Égypte, comme siège fortifié du gouvernement et défense contre les forces croisées. Pendant environ 700 ans, elle resta le centre du pouvoir égyptien, reconstruite et agrandie par les dynasties successives. Ce que voient les visiteurs aujourd’hui résulte en grande partie de la reconstruction menée au XIXe siècle par Méhémet-Ali Pacha, qui rasa une bonne part du complexe médiéval et fit élever la mosquée de style ottoman qui domine aujourd’hui la silhouette de la ville. L’ensemble de la colline fait partie du site du Caire historique inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979, le même classement que celui qui couvre l’ensemble du quartier du Caire islamique.

Cette page traite la Citadelle et la mosquée de Méhémet-Ali comme une seule visite, celle de la colline, et s’en tient là. Al-Azhar, la rue Al-Muizz, Khan el-Khalili et la mosquée du sultan Hassan font l’objet de leurs propres pages, car ils relèvent d’un autre type de promenade, dans une autre partie du même quartier.

Ce que l’on trouve réellement dans la Citadelle

Le complexe est vaste, et tous les recoins ne sont pas ouverts ni intéressants pour un premier passage. Trois éléments concentrent l’essentiel de la visite.

La mosquée de Méhémet-Ali. Construite entre 1830 et 1848, c’est le bâtiment que la plupart des gens imaginent en entendant « la Citadelle ». Sa silhouette — une vaste coupole centrale entourée de demi-coupoles, deux minarets élancés — s’inspire délibérément des mosquées impériales ottomanes d’Istanbul plutôt que du style mamelouk plus ancien du Caire, ce qui explique précisément pourquoi elle tranche avec les mosquées du niveau de la rue à proximité. À l’intérieur, la salle de prière est immense, presque entièrement en pierre nue et tapis plutôt que couverte de la décoration sculptée dense que l’on trouve à Al-Azhar ou chez le sultan Hassan ; l’effet évoque davantage un intérieur ottoman à coupole que le Caire mamelouk.

La terrasse et la vue. À l’extérieur de la mosquée, une large terrasse domine les toits et les minarets de la vieille ville. Par temps clair, la vue s’étend assez loin pour distinguer les pyramides de Gizeh à l’horizon, bien que la brume — fréquente au Caire, plus marquée en été — adoucisse ou masque souvent ce détail. Cette vue est la principale raison pour laquelle une demi-journée à la Citadelle trouve sa place dans un itinéraire qui comprend déjà le Caire islamique au niveau de la rue.

Les fortifications anciennes et les bâtiments annexes. Des sections des murailles, portes et tours médiévales subsistent, aux côtés de mosquées plus petites et de bâtiments-musées à l’intérieur du complexe (musées militaire et de la police notamment). Ils valent le coup d’œil si le temps le permet, mais ce n’est pas la raison principale pour laquelle la plupart des visiteurs viennent, et un guide est utile pour décider lesquels méritent la marche supplémentaire par une journée chaude.

Tenue et comportement à l’intérieur de la mosquée

La mosquée de Méhémet-Ali est un lieu de culte en activité autant qu’un monument, et les règles vestimentaires ne sont pas de simples suggestions.

• Couvrez les épaules et les genoux. Un pantalon ample ou une jupe longue et un haut couvrant les épaules conviennent à tous. Débardeurs et shorts ne sont pas appropriés à l’intérieur.
• Les femmes couvrent leurs cheveux avant d’entrer dans la salle de prière. Un simple foulard glissé dans un sac de jour suffit ; certains sites proposent des voiles à l’entrée, mais il est plus confortable d’apporter le sien.
• Les chaussures se retirent à l’entrée. La salle de prière est recouverte de tapis, et les chaussures se retirent comme dans toute mosquée en activité de la ville. Un petit sac pour transporter ses chaussures pendant qu’on marche pieds nus sur le tapis est une précaution pratique et peu coûteuse.
• Parlez à voix basse et évitez de passer devant quelqu’un en train de prier. Les visites touristiques et les horaires de prière se chevauchent, et il s’agit d’une mosquée en activité, non d’une pièce de musée.

Ces règles sont les mêmes que celles qui s’appliquent dans l’ensemble des mosquées du Caire islamique ; la version complète, incluant ce à quoi s’attendre à Al-Azhar et chez le sultan Hassan, se trouve sur la page sur l’étiquette dans les mosquées, et les conseils vestimentaires généraux pour le voyage figurent sur la page sur la tenue à adopter au Caire.

En quoi la Citadelle diffère du reste du Caire islamique

Il est tentant de regrouper la Citadelle avec la rue Al-Muizz, Khan el-Khalili, Al-Azhar et la mosquée du sultan Hassan sous l’étiquette « visite du Caire islamique », et au sens large, ils appartiennent tous au même quartier classé par l’UNESCO. Mais la forme pratique d’une visite est suffisamment différente pour que les traiter comme une seule promenade continue mène à une journée frustrante.

Site	Nature	Comment s’y déplacer
Citadelle de Saladin et mosquée de Méhémet-Ali	Forteresse fortifiée sur une colline et mosquée à coupole de style ottoman	Enceinte fermée accessible par la route ; marche à l’intérieur des murailles
Mosquée du sultan Hassan	Mosquée-madrasa unique de l’époque mamelouke, au niveau de la rue, visible depuis la terrasse de la Citadelle	À pied, à faible distance en contrebas de la Citadelle
Mosquée d’Al-Azhar	Fondée en 970, mosquée en activité et centre d’enseignement islamique	À pied, dans le noyau ancien du quartier
Rue Al-Muizz	Rue piétonne bordée de bâtiments historiques	À pied, itinéraire de promenade plutôt que site unique
Khan el-Khalili	Quartier marchand, étals et ruelles	À pied, contigu à la rue Al-Muizz

La Citadelle se distingue aussi bien géographiquement qu’architecturalement : elle occupe sa propre colline, accessible par la route, tandis que les quatre autres sites sont regroupés plus près les uns des autres et se relient à pied. Un schéma courant et sensé consiste à traiter la Citadelle comme une étape avec chauffeur — souvent associée de façon souple aux sites du Caire copte plus tôt dans la journée — et à traiter la rue Al-Muizz, Khan el-Khalili, Al-Azhar et la mosquée du sultan Hassan comme un tronçon de promenade distinct, le même jour ou un autre.

Depuis la terrasse de la Citadelle, on aperçoit effectivement la mosquée du sultan Hassan en contrebas, ce qui aide à comprendre le lien entre les deux : l’une est la forteresse-mosquée perchée, construite pour une dynastie régnante, l’autre est la mosquée-madrasa mamelouke au niveau de la rue, visible depuis les hauteurs. Le guide de la mosquée du sultan Hassan couvre en détail l’architecture et l’histoire de ce bâtiment ; cette page ne le répète pas.

Y aller et combien de temps prévoir

La Citadelle se rejoint par la route depuis le lieu de séjour — la plupart des visiteurs sont installés au centre du Caire, à Zamalek, à Garden City ou dans un hôtel de Gizeh face aux pyramides, et viennent y passer une étape plutôt que d’y loger à proximité. La circulation du Caire est dense pendant la majeure partie de la journée, si bien que le temps de trajet varie davantage selon l’heure que selon la distance brute sur une carte ; le guide des temps de trajet réalistes donne une vue plus complète, et le guide pour engager un chauffeur privé explique pourquoi un chauffeur, plutôt qu’une tentative de navigation en autonomie, reste l’option pratique par défaut pour ce type d’étape.

À l’intérieur des murailles, prévoyez environ une heure à une heure et demie à un rythme normal entre la mosquée, la terrasse et un ou deux des bâtiments annexes. Ajoutez du temps si la brume s’est dissipée et que la vue mérite qu’on s’y attarde, ou si la visite tombe pendant les heures les plus chaudes d’une journée d’été, quand la terrasse et les cours exposées n’offrent guère d’ombre.

Ce site n’indique pas de prix d’entrée ou d’horaires d’ouverture fixes ; ces éléments changent, et les chiffres à jour apparaissent lors de la réservation d’une excursion ou sur les informations billetterie officielles du jour prévu.

Réserver une visite

Comme la Citadelle se trouve à l’écart des quartiers piétons du Caire, la plupart des visiteurs l’intègrent à une demi-journée privée plutôt que de tenter de s’y rendre seuls en transport en commun le temps d’un court séjour. Une visite guidée signifie aussi disposer d’une personne sur place capable d’expliquer ce que l’on regarde à l’intérieur de la mosquée, où la photographie est ou n’est pas appropriée, et comment les règles vestimentaires sont appliquées le jour même.

une excursion d’une demi-journée qui associe le Vieux Caire à la Citadelle est le moyen le plus direct de combiner la visite de la colline avec des sites historiques voisins en une seule réservation. Les voyageurs qui souhaitent un centre d’intérêt plus ciblé dans le quartier ajoutent parfois une visite guidée à pied de la mosquée Al-Rifa’i toute proche, qui se trouve près du pied de la Citadelle et se combine facilement avec elle. Pour un rythme différent et une ambiance plus légère et plus locale dans le même quartier, une excursion en tuk-tuk dans les rues environnantes mérite d’être envisagée, surtout si marcher longuement par forte chaleur pose problème.

Quelle que soit l’option choisie, confirmez les horaires d’ouverture actuels et les détails d’application du code vestimentaire directement sur la page de réservation plutôt que de vous fier à d’anciens articles, car ce sont les points les plus susceptibles de changer d’une saison à l’autre.

Ce qu’il faut relativiser ou éviter

Être honnête sur la Citadelle implique de signaler quelques points qui prennent au dépourvu les visiteurs venant pour la première fois :

• La vue dépend de la météo. La brume du Caire, plus marquée pendant les mois chauds, peut atténuer ce qui devrait être un panorama spectaculaire. En cas de flexibilité dans le programme, une matinée d’hiver dégagée offre de meilleures chances qu’un après-midi d’été brumeux.
• Ce n’est pas une étape express. Comme elle occupe sa propre colline, à l’écart du reste du Caire islamique, intégrer la Citadelle à la même promenade à pied que Khan el-Khalili et la rue Al-Muizz n’est pas réaliste. Prévoyez-la comme une étape à part entière, avec un transport organisé.
• La décoration intérieure est plus sobre qu’à Al-Azhar ou chez le sultan Hassan. Les visiteurs qui s’attendent au décor sculpté et incrusté, dense, des mosquées mameloukes plus anciennes du Caire, trouvent parfois l’intérieur de style ottoman plus austère. C’est une esthétique différente, pas inférieure, mais mieux vaut le savoir à l’avance.
• La photographie à l’intérieur de la salle de prière est généralement autorisée, sans que ce soit une règle universelle, et les règles peuvent changer sans préavis ; le guide des règles de photographie couvre ce à quoi s’attendre dans l’ensemble des sites religieux égyptiens.

Pour une vision plus complète de la manière dont la Citadelle s’intègre dans une journée couvrant les deux visages du Caire islamique — la colline et le niveau de la rue —, l’itinéraire d’une journée entre Caire islamique et copte propose un enchaînement possible, et le guide des excursions dans le Caire islamique ainsi que le guide des city tours du Caire couvrent des options de réservation plus larges si l’on préfère combiner la Citadelle à une vue d’ensemble de la ville plutôt qu’à une demi-journée ciblée.

Citadelle et mosquée de Méhémet-Ali : questions fréquentes

Qu’est-ce que la Citadelle de Saladin ?

C’est un complexe fortifié perché sur une colline du Caire islamique, commencé sous Saladin à la fin du XIIe siècle et agrandi par les dirigeants suivants. Elle a abrité le siège du gouvernement égyptien pendant des siècles et est aujourd’hui surtout connue pour la mosquée de Méhémet-Ali et sa vue sur la ville.

La mosquée de Méhémet-Ali est-elle la même que la mosquée du sultan Hassan ?

Non. Ce sont deux bâtiments différents, à faible distance l’un de l’autre. La mosquée de Méhémet-Ali se trouve dans l’enceinte de la Citadelle et possède une coupole de style ottoman ; la mosquée du sultan Hassan se trouve plus bas, au niveau de la rue, et suit un plan mamelouk plus ancien. Chacune fait l’objet d’une page dédiée sur ce site.

Que porter pour visiter la Citadelle et la mosquée ?

Couvrez les épaules et les genoux. Les femmes doivent apporter un foulard pour couvrir leurs cheveux avant d’entrer dans la salle de prière, et chacun retire ses chaussures à l’entrée. Des vêtements amples et sobres aident aussi à supporter la chaleur sur cette colline exposée.

Faut-il retirer ses chaussures à l’intérieur de la mosquée ?

Oui. On retire ses chaussures avant de poser le pied sur le tapis de la salle de prière, comme dans toute mosquée en activité. Certains sites distribuent ou louent des sacs à chaussures, mais il est raisonnable d’en apporter un soi-même.

Peut-on visiter la Citadelle seul, sans excursion organisée ?

C’est possible, mais la plupart des visiteurs, installés au Caire ou à Gizeh, réservent un chauffeur ou une demi-journée guidée, car la Citadelle occupe sa propre colline, à l’écart des circuits touristiques les plus plats, et la circulation du Caire rend la navigation en autonomie plus lente qu’elle n’y paraît sur une carte.

Vaut-il la peine de combiner la Citadelle avec Khan el-Khalili ou la rue Al-Muizz ?

De nombreux itinéraires les combinent, mais ce sont des étapes de nature différente : la Citadelle est une forteresse perchée, accessible par la route, tandis que Khan el-Khalili et la rue Al-Muizz sont des zones piétonnes au niveau de la rue. Traitez cette combinaison comme deux tronçons distincts d’une demi-journée plutôt que comme une seule promenade continue.

Comment est la vue depuis la Citadelle ?

Par temps clair, c’est la vue panoramique la plus large sur Le Caire accessible aux visiteurs, englobant les minarets de la vieille ville et, par temps dégagé, les pyramides de Gizeh à l’horizon. La brume est fréquente, surtout en été, si bien que la vue peut être plus voilée que sur les photographies.

La Citadelle est-elle incluse dans les excursions au Grand Egyptian Museum ou aux pyramides ?

Non, c’est un site séparé, situé dans une autre partie de la ville. Gizeh et le Grand Egyptian Museum se trouvent à l’ouest, près de Gizeh ; la Citadelle se trouve dans le Caire islamique, à l’est. Elles ne sont généralement pas combinées sur une même demi-journée.