Ramadan-avonden in Caïro: wat er verandert en hoe je erop inspeelt

Ik landde ooit in Caïro zonder goed genoeg de kalender te hebben gecheckt, en pas twee dagen later besefte ik dat ik midden in de Ramadan was aangekomen. Mijn eerste reactie was lichte paniek — zouden bezienswaardigheden gesloten zijn, zou ik alleen in een hotelkamer moeten eten, had ik wel de verkeerde maand gekozen. Niets daarvan bleek waar. Wat er eigenlijk gebeurde, is dat mijn dagen draaiden om een vast punt waar ik geen rekening mee had gehouden, en zodra ik dat punt begreep, viel de rest van de reis vanzelf op zijn plek.

Een reisschema voor Caïro herbouwen rond de vastenuren

De grootste aanpassing is dat het overdag, voor een groot deel van de stad, rustiger wordt, en de avond de drukkere helft van de dag wordt. Dat is het tegenovergestelde van hoe ik normaal een reis naar Caïro zou plannen, waarbij de ochtend voor bezienswaardigheden is voordat de hitte en de drukte toenemen, en de avond juist tot rust komt. Tijdens Ramadan draaide ik dat om: ochtenden en vroege middagen voor musea en monumenten terwijl het rustiger is, en avonden voor de delen van de stad die tot leven komen zodra het vasten wordt verbroken.

Dit is geen reden om Caïro te vermijden tijdens Ramadan. Het is een reden om anders te plannen. Het Grand Egyptian Museum en het Egyptian Museum aan Tahrir bleven tijdens mijn bezoek allebei open, alleen met kortere uren dan gebruikelijk, en ik zorgde ervoor elke ochtend het schema van die dag te bevestigen in plaats van uit te gaan van wat ik voor de reis had gelezen. Uiteindelijk boekte ik een rondleiding door een museum, opgebouwd rond de collectie waar ik me op wilde richten, waardoor ik niet voor een gesloten hek stond te gokken naar de openingstijden.

Vrijdag, en de overlap die er echt toe doet

Dit is het detail dat ik het meest onderschatte: vrijdag is het hele jaar door al Caïro’s wekelijkse rustdag, Ramadan of niet. Tijdens Ramadan komt die bestaande vrijdagse vertraging bovenop de vertraging door de vastenuren, en die combinatie is verreweg de traagste periode van de week. Als er één dag is waarop ik geen aaneengesloten bezoeken aan bezienswaardigheden, een marktronde en een transfer door de stad zou inplannen, dan is het een vrijdag tijdens Ramadan. Ik leerde die dag hooguit als halve dag te behandelen, en te bewaren voor iets rustigs — een langzame wandeling langs de Nijloever in Zamalek in plaats van een volgepropte rondgang door Islamitisch Caïro.

De rest van de week biedt meer speelruimte. Van zaterdag tot en met donderdag kon ik nog steeds een volledige dag met bezienswaardigheden inplannen, mits ik de onderdelen die van openingstijden afhankelijk zijn naar voren haalde — de Citadel van Saladin en de Muhammad Ali-moskee, de Sultan Hassan-moskee — vóór de vroege middag, en de avond vrij liet voor wat de buurt op eigen tempo deed.

Islamitisch Caïro na donker

Dit is waar Ramadan de reis eerder verbeterde dan bemoeilijkte. Khan el-Khalili en het deel van Al-Muizz Street dat door de oude wijk loopt, worden tijdens Ramadan ‘s avonds merkbaar drukker dan op een gewone avond. Kramen die ‘s middags halfdicht hadden geleken, waren tegen de tijd dat ik na het donker terugliep volledig open, en de straat zelf had meer voetgangers, meer verlichte etalages, meer het gevoel dat de buurt er daadwerkelijk in leefde, dan de dagversie die ik bij mijn eerste passage had gezien.

Ik doe niet alsof ik precies weet op welk uur een bepaalde kraam heropent of wanneer de straat leegloopt — dat verschilt van winkel tot winkel en is niet iets waar ik een vast schema op zou plakken. Wat ik wel kan zeggen, is dat het behandelen van de avond als het betrouwbare tijdvenster voor Islamitisch Caïro, in plaats van de middag, overeenkwam met wat ik daadwerkelijk aantrof ter plaatse. Als afdingen deel uitmaakt van het plan, zou ik dat liever doen in dat drukkere avonduur — de handel-gewoonten die werken in Caïro gelden precies hetzelfde, Ramadan of niet, maar er zit meer energie in de markt om mee te werken na zonsondergang. Ook Al-Azhar zelf, en de omgeving van de moskee, had ‘s avonds in de drukte een ander gewicht — minder een monument dat ik bekeek en meer een plek die duidelijk nog steeds deed waarvoor het gebouwd was.

Wat ik verplaatste en wat ik oversloeg

Een paar dingen schoof ik bewust later op de dag. Alles met een lange transfer — zeg, richting Gizeh — plande ik in de ochtend in plaats van het vlak voor zonsondergang te proppen, omdat ik een duidelijke verkeersdrukte merkte doordat mensen richting huis gingen vóór de maaltijd bij het verbreken van het vasten. Ik probeerde niet tegen dat tijdvenster in te vechten; ik werkte er gewoon omheen. Voor Gizeh zelf, aangezien het plateau een eigen vast schema aanhoudt ongeacht het seizoen, hield ik het bij een eenvoudig ochtendbezoek en boekte ik een tijdgebonden toegangsticket voor de piramides zodat ik niet ook nog eens moest gokken naar de wachtrijlengte.

Wat het eten betreft, merkte ik dat heel wat restaurants gericht op bezoekers — in hotels, in het centrum — overdag open bleven, maar dat een flink aantal lokale zaken pas ‘s avonds open ging. Ik stopte ervan uit te gaan dat ik overal een gewone lunch overdag zou vinden en nam gewoon water en snacks mee, en behandelde de avondmaaltijd als het hoofdmoment, wat eigenlijk dichter lag bij hoe de stad zelf die week at. Voor een museumdag waarop ik meer diepgang wilde dan een groepsplek toeliet, gebruikte ik ook een privérondleiding door het Egyptisch Museum, gepland in de ochtend, ruim voordat de openingstijden ‘s middags korter werden.

Niets van dit alles vereiste dat ik Ramadan als een obstakel behandelde om omheen te plannen. Het betekende alleen dat ik eerst de kalender las voordat ik de kaart las, en het eigen ritme van de stad — rustigere middagen, een levendiger Islamitisch Caïro na donker, een tragere vrijdag bovenop de gebruikelijke — de vorm van de dagen liet bepalen in plaats van ertegen te vechten.