De verdwenen vuurtoren van Alexandrië: wat er nog te zien is

Ik ging de eerste keer naar Alexandrië vooral vanwege een woord: Pharos. Het is de reden dat “vuurtoren” in het Frans phare heet en in het Spaans en Italiaans faro, en ik wilde ergens in de buurt staan van het ding dat daaraan ten grondslag lag. Ik zeg het eerlijke deel meteen, want ik denk dat gidsen die het verstoppen je dag verspillen: er is niets meer over van de Vuurtoren van Alexandrië om naar te kijken. Geen toren, geen ruïne, geen gemarkeerde plattegrond die je kunt fotograferen en waarvan je kunt zeggen “dat is het”. Als je naar Alexandrië gaat in de verwachting een vuurtorenvormig monument te vinden, zul je die niet vinden, en ik vertel je dat liever nu dan dat je het ter plekke ontdekt.

Wat je wel kunt doen, en wat ik deed, is naar de plek gaan waar hij stond.

Waarom er niets van de vuurtoren over is

De Vuurtoren van Alexandrië — een van de Zeven Wereldwonderen van de Oudheid — stond zo’n 1.600 jaar lang op het eiland Pharos bij de haveningang, tot een reeks aardbevingen tussen de 10e en 14e eeuw het bouwwerk definitief deed instorten. Toen de laatste grote beving in 1303 toesloeg, was het bouwwerk al beschadigd en gedeeltelijk verlaten. Wat overbleef, brokkelde nog anderhalve eeuw verder af. Er was geen enkele dramatische instorting die je op een kaart kon aanwijzen; het was een langzaam structureel verval, gevolgd door plaatselijke bewoners en latere heersers die het steen hergebruikten voor andere gebouwen — het gewone lot van oud metselwerk in een stad die nooit is opgehouden bewoond te worden.

Dat hergebruik is de eerlijke link naar wat je daadwerkelijk zult zien.

Fort Qaitbay: gebouwd waar de vuurtoren stond

In 1477 liet sultan Qaitbay op dezelfde landtong een kustfort bouwen, met steen die vrijwel zeker blokken van de gevallen vuurtoren bevatte. Het Fort van Qaitbay is een gedrongen, functioneel Mammelukken-fort, geen monument gebouwd om het oude wonder op te roepen — het was een verdedigingswerk tegen Ottomaanse zeedreigingen, en dat is ook precies hoe het eruitziet. Binnen is de indeling eenvoudig: een binnenplaats, een moskeeruimte, verdedigingsmuren waarover je kunt lopen, en uitzicht over de haven dat de eigenlijke reden is om te komen.

Op de wallen staan, kijkend naar het water waar de vuurtoren ooit schepen naar binnen loodste, is de dichtstbijzijnde ervaring die Alexandrië biedt om de vuurtoren te “zien”. Het is geen replica en doet ook niet alsof. Ik vond dat het het juist interessanter maakte, niet minder — je kijkt naar een werkend antwoord op hetzelfde probleem (de haveningang beheersen), vier eeuwen na het eerste antwoord dat instortte.

Stel je verwachtingen bij voordat je gaat: dit is een bescheiden fort, geen groot museum. Reken op 45 minuten tot een uur, langer als je van kustforten houdt of graag bij het uitzicht blijft hangen.

Een dag Alexandrië indelen

Alexandrië ligt ongeveer drie uur rijden van Caïro, wat het uitsluit als snelle toevoeging — het is een volledige dagtrip, en de rit zelf verdient het om eerlijk mee te rekenen in plaats van weg te moffelen aan de randen. Qaitbay werkt het best als één stop tussen meerdere, niet als reden voor de hele trip op zich. De andere belangrijke bezienswaardigheden van de stad — de Bibliotheca Alexandrina, de Catacomben van Kom el-Shoqafa en de Zuil van Pompeius — hebben elk hun eigen aantrekkingskracht en eigen behandeling elders op deze site; ik ga ze hier niet opnieuw uitleggen, alleen aangeven waar Qaitbay naast hen past. Als je een eerste Alexandrië-route samenstelt, behandelt de gids Dagtrip naar Alexandrië vanuit Caïro de volgorde; Excursies naar Alexandrië vanuit Caïro is relevanter als je van een cruiseschip komt in plaats van vanuit Caïro te rijden.

Voor de bibliotheek, zie Bibliotheca Alexandrina: een dagtrip vanuit Caïro; voor de catacomben en de Zuil van Pompeius samen behandelt De Kom el Shoqafa-catacomben en de zuil van Pompeius in Alexandrië beide, aangezien ze een korte taxirit van elkaar liggen. Een breder beeld van wat de rest van een dag in Alexandrië vult, staat in Bezienswaardigheden in Alexandrië, en Alexandrië is het regionale overzicht als je nog twijfelt of de trip de moeite waard is — mijn antwoord is ja, één keer, met realistische verwachtingen over de rit.

Als je vanaf de kust komt in plaats van vanuit Caïro, passen El Alamein: oorlogsbegraafplaatsen en slagveld bij Alexandrië en El Alamein en de noordkust: stranden en WOII-geschiedenis natuurlijk bij een dag Alexandrië langs dezelfde weg. En omdat de terugreis net zo zwaar telt als de heenreis, zou ik Verkeer in Caïro en realistische reistijden lezen voordat je je vastlegt op een dagtrip heen en terug in plaats van een overnachting — een lange dagtrip beide kanten op is haalbaar maar vermoeiend, en Caïro en Alexandrië in vier dagen is de versie voor wie het liever over twee dagen verdeelt.

Alexandrië zelf is geen onderdeel van je uitvalsbasis — je logeert in Caïro: wijken, aankomst en je verplaatsen of Gizeh en gaat er voor de dag op uit, net als bij de meeste excursies op deze site. Praktische basiszaken voor die uitvalsbasis, van luchthaventransfer tot rondkomen als je terug bent, staan in Reistips voor Caïro en Vliegveldtransfer Caïro: van CAI naar je hotel.

Een museumdag eromheen plannen

Omdat de vuurtoren zelf een verhaal is in plaats van een bezienswaardigheid, brengen sommige bezoekers hun geschiedenisuren liever in Caïro door en behandelen ze Alexandrië als een kustachtige, architecturale dag. Als dat jou is, vult een museumochtend in Caïro voor of na je Alexandrië-trip het oude-geschiedenisgat op dat een vuurtoren-dagtrip niet biedt: een halve dag bezoek aan het Egyptisch Museum behandelt het faraonische materiaal, en als je liever niet zelf kiest welk museum in Caïro voorrang krijgt, laat een begeleid bezoek je kiezen tussen de musea van Caïro met een egyptoloog.

Voor de nieuwste optie is een privétour door het Grand Egyptian Museum het overwegen waard tegenover Tahrir, afhankelijk van wat je wilt zien. Niets hiervan vervangt Alexandrië — het vult alleen de geschiedenishonger die de vuurtoren ter plekke niet kan stillen. Staat Gizeh nog apart op je lijst, dan is een groepstour naar de piramides en de sfinx de standaardmanier om dat te doen.

De vuurtoren van Alexandrië: jouw vragen

Is er nog iets over van de originele Vuurtoren van Alexandrië?

Er zijn bovengronds geen structurele resten van de vuurtoren meer. Hij stortte geleidelijk in na een reeks aardbevingen tussen de 10e en 14e eeuw, en het steen werd hergebruikt in latere gebouwen, waaronder een groot deel van Fort Qaitbay.

Maakt Fort Qaitbay eigenlijk deel uit van de vuurtoren?

Niet in de zin dat het hetzelfde bouwwerk is. Het is een 15e-eeuws Mammelukken-fort, gebouwd op de voormalige plek van de vuurtoren, en men denkt dat er enkele originele vuurtoren-stenen in verwerkt zijn, maar het ontwerp en doel zijn volledig eigen.

Hoeveel tijd moet ik uittrekken voor Fort Qaitbay?

Ongeveer 45 minuten tot een uur volstaat voor de binnenplaats, de muren en het uitzicht over de haven. Het is een compact fort, geen groot museumcomplex, dus het werkt goed als één stop tussen meerdere in een dag Alexandrië.

Is Alexandrië een dagtrip vanuit Caïro waard alleen om Qaitbay te zien?

Niet op zichzelf — de rit is ongeveer drie uur enkele reis, en Qaitbay alleen vult geen dag. Het is zinvoller in combinatie met de Bibliotheca Alexandrina, Kom el-Shoqafa of de Zuil van Pompeius tijdens hetzelfde bezoek.

Zijn er onderwaterresten van de vuurtoren bij Qaitbay?

Archeologen hebben grote stenen blokken en andere onderwater resten geïdentificeerd in de haven bij het fort, die algemeen in verband worden gebracht met de vuurtorensite. Deze zijn niet toegankelijk voor gewone dagtripbezoekers zonder een speciale duikexcursie, dus de meeste bezoekers zien alleen het fort boven water.

Kan ik Alexandrië met El Alamein op één dag combineren?

Het kan langs dezelfde kustweg, maar het maakt er een lange dag van gezien de drie uur rijden van Caïro naar Alexandrië alleen al. De twee opsplitsen over een overnachting is comfortabeler dan proberen beide plus Qaitbay in één dagtrip te proppen.

Heb ik een gids nodig om te begrijpen wat er met de vuurtoren is gebeurd?

Niet per se, maar een gids helpt om het metselwerk van Qaitbay te verbinden met de oudere geschiedenis van de plek op een manier die niet vanzelfsprekend is bij een zelfstandige wandeling, omdat er geen ter plekke tentoonstelling over de vuurtoren is die het uitlegt.