El Cairo mameluco en cinco edificios

Siempre vuelvo a los mismos cinco edificios cuando alguien me pregunta por dónde empezar con El Cairo islámico, y me llevó tres viajes entender por qué estos cinco y no otros. No es que sean los más antiguos ni los más grandes. Es que ninguno cumple la misma función arquitectónica que los demás, y caminar entre ellos en orden revela algo que las guías tienden a aplanar en una lista de fechas.

Dejo fuera El Cairo copto a propósito: la Iglesia Colgante, la Sinagoga Ben Ezra y el Museo Copto tienen su propia historia, y mezclar los dos barrios en un solo recorrido no le hace justicia a ninguno. Este es el recorrido de sultanes y jedives de la ciudad, no el religioso, y tampoco voy a entrar aquí en los horarios de las mezquitas ni en el ritmo del viernes. Solo los edificios, y lo que hace que cada uno merezca el desvío.

La Ciudadela y la mezquita que corona la colina

Junto estos dos porque se construyeron con cuatro siglos de diferencia y aun así se leen como un mismo gesto. Saladino comenzó la Ciudadela de Saladino en el siglo XII como fortaleza sobre el espolón calizo al este de la ciudad vieja: muros gruesos, una huella defensiva, la arquitectura práctica de un gobernante que necesitaba retener El Cairo, no decorarlo. Lo que realmente fotografías allí arriba es la Mezquita de Muhammad Ali, añadida en la misma colina en el siglo XIX por un gobernador otomano-albanés que quería que El Cairo mirara hacia Estambul y no hacia su propio pasado mameluco. Sus cúpulas plateadas y minaretes esbeltos son de forma otomana, no mameluca, y situarse entre los dos edificios es la manera más rápida que conozco de sentir seis siglos de cambio en unos doscientos metros de caminata.

La vista desde la terraza, sobre los minaretes de la ciudad vieja hacia las colinas de Muqattam, es la razón por la que la mayoría sube. El contraste arquitectónico es la razón por la que yo sigo volviendo.

Al-Azhar, la única fecha que importa

La Mezquita de Al-Azhar es el único punto fijo de todo este recorrido: fundada en 970, lo que la convierte en la mezquita en funcionamiento más antigua de la ciudad y una de las universidades en activo continuo más antiguas del mundo. No voy a aventurar fechas para los otros cuatro edificios, porque aventurar es cómo se propaga la mala información, pero el 970 es sólido y merece la pena tenerlo como ancla para todo lo demás.

Lo que me llama la atención arquitectónicamente no es tanto la antigüedad como las capas superpuestas. Al-Azhar ha sido ampliada, restaurada y enriquecida por gobernante tras gobernante durante más de mil años, así que lo que ves hoy es un compuesto: un núcleo fatimí con puertas, patios y salas de enseñanza posteriores cosidas encima. No parece un edificio de un solo siglo. Parece una institución en funcionamiento que no ha dejado de crecer, que es exactamente lo que es.

El Sultán Hasán, la lección de la cantería

Si Al-Azhar trata de acumulación, la Mezquita del Sultán Hasán trata de una idea única, enorme y unificada, ejecutada en piedra. Es la arquitectura mameluca del siglo XIV en su versión más segura de sí misma: una escala que todavía resulta desmesurada junto a los edificios que la rodean, y una precisión en el tallado de piedra que resiste el examen de cerca de un modo que la madera tallada o el yeso pintado no logran. Es, para mí, el edificio que mejor responde a qué significa realmente “arquitectura mameluca” como estilo y no como etiqueta: las proporciones, cómo el portal de entrada empequeñece a quien lo cruza, la contención decorativa frente a lo que vino después.

Es también, en mi experiencia, el más tranquilo de los cinco. Llegan menos grupos organizados hasta tan al sur de Al-Azhar, lo que facilita observar la cantería en lugar de sortear una multitud.

La calle Al-Muizz, la versión en corredor

La calle Al-Muizz no es un edificio, es un tramo de fachadas mamelucas y fatimíes alineadas a lo largo de un único corredor peatonal, y la incluyo como quinta entrada porque en ningún otro sitio de la ciudad se pueden comparar tantos estilos constructivos en un solo paseo sin subirse a un coche. Sabils, madrasas y casas de comerciantes se suceden hombro con hombro aquí, y la densidad es lo interesante: se puede ver cómo la ornamentación, las celosías de las ventanas y las proporciones de las puertas cambiaron de un reinado al siguiente con solo caminar unos cientos de metros.

Khan el-Khalili, el bazar, está justo al lado de esta calle, y merece una parada por el ambiente y las compras, pero no lo cuento entre los cinco aquí: es un mercado, no una declaración arquitectónica, y tratarlo como tal difumina lo que realmente hace que valgan la pena los otros cuatro edificios.

Qué ponerse, y qué saltarse

Todos estos lugares, salvo la calle Al-Muizz, son mezquitas activas o un complejo de mezquitas, y el código de vestimenta no es opcional. Hombros y rodillas cubiertos para todos, las mujeres se cubren el pelo antes de entrar en las salas de oración, y los zapatos se dejan en la puerta de cada mezquita: lleva una bolsa para guardarlos, la mayoría de los sitios no ofrece un guardarropa fiable. Nada de esto aplica en la propia calle Al-Muizz, que es una calle peatonal abierta, pero vuelve a aplicar en cuanto entras en cualquiera de las madrasas a lo largo de ella.

Yo evitaría intentar ver los cinco en una sola tarde. Solo la Ciudadela lleva una hora si de verdad te detienes a mirar la vista, y el Sultán Hasán recompensa un paso lento más que ninguno de los otros. Dos medios días, con la Ciudadela y la Mezquita de Muhammad Ali como una salida y Al-Azhar, el Sultán Hasán y la calle Al-Muizz como una segunda, me funcionó mejor que intentar comprimirlo todo en un día largo entre atascos.

Si la escala de estos edificios te despierta el interés por lo que aún sobrevive de la historia estratificada de Egipto, los objetos que antes llenaban salas como estas hoy están en gran parte en museos y no in situ: una visita guiada al museo elegida para lo que realmente quieres ver es una forma razonable de cerrar esa brecha, y una visita guiada privada al Museo Egipcio de Tahrir cubre el tramo preislámico de la cronología que estos cinco edificios recogen después. Merece la pena contratar un guía privado que conozca específicamente El Cairo islámico si quieres algo más que la arquitectura: la historia social y política detrás de las decisiones de cada gobernante es una conversación más larga de lo que puede sostener una placa.

El Cairo mameluco e islámico, preguntas que me hacen

¿Necesito un guía para visitar estos cinco edificios?

No, los cinco están abiertos a visitantes independientes y se puede llegar en taxi, Uber o Careem desde el centro de El Cairo o Zamalek. Un guía añade contexto sobre la historia política detrás de cada edificio, algo que la arquitectura por sí sola no explica, pero no es necesario para entrar.

¿Khan el-Khalili es uno de los cinco edificios?

No. Khan el-Khalili es un bazar, no un edificio, y está justo al lado de la calle Al-Muizz. Merece una parada por sus propios méritos, tratada aparte en esta guía de Khan el-Khalili, pero no forma parte de este recorrido arquitectónico.

¿Qué debo ponerme para visitar la Ciudadela y las mezquitas?

Hombros y rodillas cubiertos, y zapatos fuera en la entrada de cada mezquita. Las mujeres se cubren el pelo antes de entrar en las salas de oración. La propia calle Al-Muizz es una calle abierta sin requisito de vestimenta, pero las madrasas a lo largo de ella siguen la misma norma que las mezquitas.

¿Cuánto tiempo debo reservar para este recorrido?

Yo no intentaría los cinco en una sola visita. La Ciudadela y la Mezquita de Muhammad Ali forman un medio día razonable por sí solas, y Al-Azhar, el Sultán Hasán y la calle Al-Muizz funcionan mejor como un segundo medio día caminado a un ritmo más lento, idealmente empezando temprano antes de que aprieten el calor del mediodía y las multitudes a lo largo de Al-Muizz.

¿Por qué Al-Azhar tiene una fecha y los otros cuatro no?

La fundación de Al-Azhar en 970 está bien documentada y fechada de forma consistente. La historia constructiva de la Ciudadela, la Mezquita de Muhammad Ali, el Sultán Hasán y los edificios de la calle Al-Muizz está estratificada, restaurada y ampliada a lo largo de siglos, y reducirla a un solo año aplanaría una historia más compleja en lugar de aclararla.

¿Este recorrido incluye también El Cairo copto?

No, deliberadamente no. La Iglesia Colgante, la Sinagoga Ben Ezra y el Museo Copto se encuentran en otra parte de la ciudad vieja con una historia distinta, y mezclar los dos en un solo itinerario tiende a perjudicar a ambos. Un artículo aparte sobre la historia de El Cairo copto cubre ese barrio por derecho propio.

¿Puedo combinar esto con una visita a otros lugares de El Cairo islámico?

Sí, este es un buen punto de partida para una visita más amplia, y un tour más completo de El Cairo islámico o el resumen de qué hacer en El Cairo islámico cubre más lugares que los cinco reseñados aquí, incluyendo madrasas y sabils más pequeños que no entraron en esta lista concreta. También existe un itinerario de un día para El Cairo islámico y copto, aunque sigo pensando que dos visitas separadas funcionan mejor que un día largo y comprimido.

¿Merece la pena contratar un conductor privado para este recorrido, o se puede hacer a pie?

Al-Azhar, el Sultán Hasán y la calle Al-Muizz están lo bastante cerca como para ir andando una vez estás en la ciudad vieja, pero llegar desde Zamalek o desde donde te alojes en El Cairo es más rápido con un conductor dado el tráfico. Merece la pena leer sobre contratar un conductor privado o comparar un tour privado frente a uno en grupo antes de decidir cómo organizar el día, y conviene revisar las normas de fotografía en los sitios de Egipto antes de ir, ya que algunos interiores restringen trípodes o flash.