El Cairo copto: una breve historia

Fui a El Cairo copto esperando encontrar una sola iglesia y acabé pasando casi toda una mañana en lo que resultó ser un auténtico barrio amurallado. Me sorprendió, porque la mayoría de las guías reducen El Cairo copto a un párrafo, como si fuera una nota al margen de las pirámides y las mezquitas. No lo es. Es la tercera cara de El Cairo histórico, y una vez que lo recorres, la ciudad cobra más sentido.

Qué es realmente El Cairo copto

El Cairo copto se asienta sobre el emplazamiento de la fortaleza de Babilonia, una guarnición romana en la orilla este del Nilo que es anterior en varios siglos a la El Cairo que la mayoría de los visitantes tiene en mente. Las murallas, torres y cisternas que sobreviven hoy se remontan a unos 1800 años, lo que convierte a este rincón en uno de los más antiguos de uso continuo en toda la ciudad. El cristianismo arraigó aquí muy pronto, y el barrio que creció dentro y alrededor de las murallas de la fortaleza se convirtió, y sigue siendo, el corazón de la comunidad cristiana copta de Egipto.

Es una zona pequeña y cerrada, fácil de subestimar en un mapa. Se llega por la parada de metro Mari Girgis, y en pocos minutos a pie puedes recorrer la Iglesia Colgante, la sinagoga Ben Ezra y el Museo Copto, además de varias iglesias más pequeñas repartidas por callejones estrechos. Yo calcularía entre dos y tres horas, más si quieres detenerte con calma en la colección del museo en vez de recorrerla por encima.

La Iglesia Colgante

La Iglesia Colgante es como todo el mundo llama a la Iglesia de la Virgen María, así apodada porque su nave está suspendida sobre la antigua puerta fortificada romana, apoyada en pilares integrados en la estructura de la fortaleza. Se sube un tramo corto de escalones para llegar a la entrada, lo cual forma parte del efecto: estás subiendo sobre mampostería romana sin darte cuenta necesariamente. Por dentro, las mamparas de madera y los iconos van superponiendo capas de siglos, y sigue siendo un lugar de culto activo, no una cáscara conservada. Eso importa para cómo te vistes y te comportas: hombros y rodillas cubiertos, y las mujeres deben llevar algo para cubrirse el cabello antes de entrar. Hay que descalzarse en puntos concretos y no en la puerta de cada edificio, así que yo simplemente observo lo que hacen los demás visitantes y hago lo mismo.

La sinagoga Ben Ezra

A poca distancia a pie está la sinagoga Ben Ezra, la más antigua de El Cairo y, durante buena parte del siglo XX, conocida sobre todo por los estudiosos más que por los turistas. Su verdadera fama se debe a la Geniza de El Cairo, un enorme tesoro de documentos medievales hallado guardado en el edificio, que cambió la comprensión de los historiadores sobre la vida judía en Egipto a lo largo de casi mil años. El edificio en sí es modesto comparado con la Iglesia Colgante, pero estar de pie en una sinagoga tan antigua, en un barrio abrumadoramente asociado al cristianismo copto, es un buen recordatorio de que la historia religiosa de El Cairo no se divide limpiamente en dos categorías.

El Museo Copto

El Museo Copto es el eje del barrio y, si solo tienes tiempo para una parada bajo techo, lo elegiría antes que cualquiera de las dos iglesias. Alberga la mayor colección de arte copto del mundo, que abarca textiles, manuscritos, tallas en madera y piedra desde los primeros siglos del cristianismo egipcio hasta la época islámica, cuando las tradiciones artísticas coptas e islámicas se solaparon más de lo que la mayoría espera. El edificio se encuentra en parte dentro de las antiguas murallas de la fortaleza, así que en una sola visita obtienes tanto la arqueología como la colección. A mí me pareció que las salas de textiles eran la parte más impactante, sobre todo porque muy poco de ese material sobrevive en otro lugar en este estado.

El Cairo copto y Fustat

El Cairo copto no está solo. Fustat, justo al lado, fue el primer asentamiento de la era islámica en Egipto, fundado poco después de la conquista árabe, y ambas zonas crecieron casi tocándose entre sí. Conviene saber que Fustat también alberga el Museo Nacional de la Civilización Egipcia, el NMEC, donde se exhiben las momias reales de Egipto desde el Desfile Dorado de abril de 2021, cuando fueron trasladadas allí en una única procesión televisada; he escrito sobre por qué ocurrió ese traslado y cómo fue el desfile en sí si quieres la historia completa.

Lo menciono aquí porque la geografía invita a la confusión: El Cairo copto y el NMEC están lo bastante cerca como para visitarlos en la misma salida, pero son instituciones distintas con colecciones distintas, y las momias nunca han formado parte de la historia de El Cairo copto. Si lo que buscas son momias, esa es una parada aparte en el NMEC, no algo que vayas a encontrar en la Iglesia Colgante ni en el Museo Copto.

También conviene dejar claro que nada de esto se solapa con el Museo Egipcio de la plaza Tahrir, que es una institución completamente distinta, a varios kilómetros de distancia, con una colección propia sin relación con el barrio copto.

Lo que El Cairo copto no es

Yo mantendría este barrio separado en tu cabeza de El Cairo islámico, que queda a un trayecto en taxi y abarca un período y un conjunto de monumentos totalmente distintos: la Ciudadela, las mezquitas y el bazar de Khan el-Khalili. El Cairo copto es más pequeño, más tranquilo, y cristiano y judío en lugar de islámico en lo que conmemora. Si buscas los sultanes y los bazares, eso es otro día, y un artículo que he escrito sobre los monumentos de El Cairo mameluco cubre ese terreno con más profundidad.

Notas prácticas de mi visita

Vístete de la misma forma en que lo harías para cualquier lugar de culto activo en El Cairo: hombros y rodillas cubiertos, y las mujeres deben llevar un pañuelo para el cabello antes de entrar en la Iglesia Colgante. Los mismos instintos que te sirven en las mezquitas de la ciudad se aplican aquí, aunque se trate de un sitio cristiano, no islámico. En algunas zonas piden descalzarse; no hay una regla única para todo el barrio, así que yo simplemente sigo lo que hace quien esté a cargo de cada edificio en concreto. Los callejones dentro de las antiguas murallas de la fortaleza son estrechos y a veces irregulares bajo los pies, algo que conviene saber si te mueves con carrito de bebé o tienes problemas de movilidad.

El Cairo copto combina de forma natural con una visita al NMEC en Fustat, dado lo cerca que están uno de otro, y contratar un guía egiptólogo para este tipo de lugar con tantas capas merece la pena aquí, en mi experiencia, más que en casi cualquier otro sitio de la ciudad, porque gran parte de lo que estás viendo necesita contexto para entenderse bien. Una agencia organiza un recorrido de medio día por la Iglesia Colgante, la sinagoga y el museo que funciona bien para familias, y si prefieres combinar la Ciudadela y Khan el-Khalili en el mismo día, existe un itinerario privado que combina El Cairo copto con esos sitios de la época islámica.

Cómo llegar y combinarlo con el resto de El Cairo

Yo tomé el metro de El Cairo hasta Mari Girgis, que te deja casi en la entrada del barrio amurallado y evita por completo el tráfico de El Cairo en este tramo. Si viajas con conductor privado, ten en cuenta los tiempos de trayecto reales entre puntos de El Cairo entre tu alojamiento y El Cairo copto, igual que en cualquier desplazamiento por esta ciudad. Como el barrio es compacto, resulta fácil combinarlo con una mañana en el NMEC o una tarde en El Cairo islámico, y he detallado una forma de organizarlo en un itinerario de un día que abarca tanto El Cairo islámico como el copto, aunque no intentaría meter los tres en un solo día a menos que te sientas cómodo moviéndote rápido y saltándote el recorrido más pausado que el Museo Copto, en particular, merece.

Si estás organizando un día más completo alrededor del centro histórico de El Cairo, mi guía sobre qué hacer en El Cairo copto detalla los tiempos con más precisión, y la página de tours por El Cairo copto compara las opciones guiadas si prefieres no recorrer los callejones de la fortaleza por tu cuenta. En cuanto a las iglesias y la sinagoga en concreto, he escrito una guía más extensa sobre la Iglesia Colgante y la sinagoga Ben Ezra, y la guía del Museo Copto profundiza en la colección más de lo que el espacio me permite aquí.

Preguntas frecuentes sobre El Cairo copto: historia, lugares y etiqueta

¿Qué es El Cairo copto y cuántos años tiene?

El Cairo copto es un barrio amurallado y peatonal de iglesias, una sinagoga y un museo, construido sobre y alrededor de la antigua fortaleza romana de Babilonia, con raíces de unos 1800 años. Está cerca de Fustat, el primer asentamiento de la era islámica en Egipto, y es completamente distinto del Museo Egipcio de la plaza Tahrir.

¿Cuáles son los principales lugares de interés dentro de El Cairo copto?

La Iglesia Colgante, la sinagoga Ben Ezra y el Museo Copto son los tres puntos clave, todos a pocos minutos a pie uno de otro dentro del recinto amurallado cercano a la estación de metro Mari Girgis.

¿Están las momias reales en El Cairo copto?

No. Las momias reales se trasladaron al Museo Nacional de la Civilización Egipcia, en la cercana Fustat, durante el Desfile Dorado de abril de 2021, y nunca se exhibieron en El Cairo copto.

¿Qué debo llevar puesto para visitar la Iglesia Colgante?

Hombros y rodillas cubiertos para todos, y las mujeres deben llevar algo para cubrirse el cabello antes de entrar. En algunos puntos concretos hay que descalzarse, no en todo el recinto.

¿Cuánto tiempo necesito para El Cairo copto?

Yo calculo entre dos y tres horas para recorrer con calma los tres sitios principales, más si te interesa la colección del Museo Copto.

¿Es El Cairo copto lo mismo que El Cairo islámico?

No, son barrios históricos distintos separados por un trayecto en taxi. El Cairo islámico abarca la Ciudadela, las mezquitas y Khan el-Khalili; El Cairo copto es el barrio cristiano y judío construido sobre la antigua fortaleza romana.

¿Está el Museo Egipcio de la plaza Tahrir dentro de El Cairo copto?

No, no tienen relación y están a varios kilómetros de distancia. El Museo Copto, una institución independiente dentro de El Cairo copto, conserva piezas de la época copta.