¿Quién fue Djoser y por qué importa su pirámide?

Dónde empezó de verdad la idea de la pirámide

Como muchos visitantes primerizos, yo daba por hecho que todas las pirámides pertenecían a un mismo lugar y un mismo momento. Luego me planté frente a la Pirámide Escalonada de Saqqara y me di cuenta de que tenía la historia al revés. Esto no es una versión más pequeña y tosca de Giza. Es el monumento que hizo posible Giza, y se encuentra a unos 30 kilómetros al sur de El Cairo, en un sitio completamente distinto de las pirámides que la mayoría imagina.

El hombre detrás de todo esto fue Djoser, un faraón de la Tercera Dinastía de Egipto, que gobernó hace aproximadamente 4.700 años al comienzo del Imperio Antiguo. Antes de Djoser, los gobernantes egipcios se enterraban bajo mastabas: estructuras rectangulares bajas y de techo plano, construidas en adobe. Eran considerables para su época, pero no estaban hechas para durar como la piedra, y no alcanzaban una altura real. La tumba de Djoser cambió ambas cosas.

Por qué la forma “escalonada” importa más de lo que parece

La Pirámide Escalonada no es una pirámide propiamente dicha, de caras lisas que convergen en un punto, y eso explica en parte por qué desconcierta a quienes llegan esperando algo como el monumento de Keops en Giza. Es un apilamiento de seis niveles a modo de mastaba, cada uno más pequeño que el anterior, que asciende como una escalera hacia el cielo. Esa forma es precisamente el punto. Según la mayoría de los relatos, comenzó como una única mastaba sobre la cámara funeraria de Djoser, y luego se fue ampliando y elevando por etapas hasta convertirse en algo que nadie había construido antes: un monumento de piedra labrada, a una escala que empequeñecía todo lo anterior.

Los historiadores atribuyen generalmente el diseño a Imhotep, canciller de Djoser y, por lo que sabemos, arquitecto de todo el complejo. La reputación de Imhotep sobrevivió a la de Djoser por un margen amplio. Se le recordó en épocas posteriores como médico y sabio, y siglos después de su muerte fue venerado como dios de la curación y la sabiduría. Es un destino poco habitual para un arquitecto, y dice algo sobre la ruptura que supuso este proyecto respecto a todo lo anterior.

Saqqara, no Giza: la confusión con la que me topo constantemente

Quiero ser directo con esto porque veo el error todo el tiempo: la pirámide de Djoser está en Saqqara. No tiene nada que ver con Keops, Kefrén o Micerino, las tres pirámides de la meseta de Giza que la mayoría de los visitantes viene a Egipto a ver. Giza llegó después, aproximadamente un siglo tras Djoser, una vez que las técnicas iniciadas en Saqqara se habían refinado hasta llegar a la forma de caras lisas que todos reconocen en las fotografías.

Saqqara forma parte de la misma declaración de Patrimonio Mundial de la UNESCO que Giza y Dahshur —la inscripción abarca Memphis y su necrópolis, desde los campos de pirámides de Giza hasta Dahshur—, pero sobre el terreno son lugares separados, a entre 30 y 40 minutos en coche según el tráfico, y conviene tratarlos como dos salidas distintas aunque al final se combinen en un mismo día largo.

Si tu itinerario contempla Giza un día y Saqqara otro, es una forma razonable de repartirlo. Si intentas encajar ambos en una sola mañana junto con Dahshur y Memphis, ten en cuenta que es un día completo, no una escapada rápida.

Qué hay realmente en el sitio hoy

La Pirámide Escalonada es la pieza central, pero el complejo que la rodea es más grande de lo que la mayoría espera, y sinceramente más interesante de recorrer que la propia pirámide. Hay una columnata de entrada con esbeltas columnas de piedra inspiradas en haces de cañas, un amplio patio abierto usado para una ceremonia real conocida como la fiesta de Heb-Sed, y los restos de edificios ficticios, estructuras sin interior real, construidos únicamente para representar la autoridad del faraón en el más allá. Recorriéndolo, se percibe un complejo que todavía está definiendo cómo debía ser la arquitectura monumental en piedra, una sensación distinta de la geometría segura y acabada de Giza.

El acceso a algunos de los pasajes internos y cámaras funerarias ha cambiado con los años a medida que avanzan los trabajos de conservación, así que conviene comprobar las condiciones actuales antes de planificar entrar. Para la mayoría de los visitantes, el exterior y el patio ya son el verdadero atractivo.

Como contexto de lo que vino justo después de este monumento, las pirámides de Dahshur pertenecen a un faraón posterior, Seneferu, y representan la siguiente etapa de esta historia de ingeniería —la Pirámide Acodada y la Pirámide Roja suelen combinarse con una visita a Saqqara en lugar de plantearse como una salida aparte, y dejaré esa comparación para cuando estés planificando de verdad la ruta en lugar de intentar asimilarlo todo aquí.

Dónde puedes ver a Djoser en persona

Si quieres ponerle rostro al nombre, una estatua sedente de Djoser, hallada cerca del complejo piramidal, se exhibe en el Museo Egipcio de la plaza Tahrir. Es una pieza sorprendente precisamente por lo temprana que es: los ojos están incrustados, la pose es formal, y es anterior por siglos a casi todo lo demás de la colección. Si los museos no son naturalmente tu ritmo al viajar, una visita guiada al museo merece la pena aquí, ya que gran parte del significado de piezas del Imperio Antiguo como esta no resulta evidente sin alguien que señale qué estás mirando.

En cuanto a la colección más reciente, el Gran Museo Egipcio, cerca de la meseta de Giza, se centra sobre todo en períodos posteriores y en el material de Tutankamón, así que es una parada distinta y no un sustituto de ver la estatua de Djoser. Y si Giza está en el mismo viaje, un tour a las pirámides de Giza y la Esfinge es una forma natural de ver en persona el capítulo posterior y más conocido de esta misma historia.

Mi opinión sincera sobre la visita

Saqqara no tiene las multitudes ni el telón de fondo fotogénico de Giza, y algunos visitantes lo encuentran decepcionante precisamente por eso. Yo discreparía. Estar de pie en la base de la Pirámide Escalonada, sabiendo que es aproximadamente un siglo más antigua que la Gran Pirámide y que se construyó cuando nadie había demostrado que la arquitectura en piedra a esa escala fuera siquiera posible, cambió cómo miré Giza al día siguiente. Si solo tienes tiempo para un sitio desértico fuera del centro de El Cairo, Giza sigue siendo la opción obvia. Pero si tienes curiosidad por saber cómo empezó todo esto, Saqqara es donde esa pregunta realmente encuentra respuesta.

Para planificar la logística de cómo llegar, y cómo encaja junto a Dahshur y Memphis, consulta nuestra guía de tours a Saqqara, Memphis y Dahshur y el resumen general del destino Saqqara más amplio. Si estás decidiendo qué sitio priorizar con tiempo limitado, nuestra comparación entre Giza y Saqqara analiza directamente las ventajas y desventajas, y la página de la región Saqqara-Dahshur explica cómo se conectan ambos sitios.

Preguntas que me hacen sobre Djoser y la Pirámide Escalonada

¿Fue Djoser un faraón de Egipto?

Sí. Djoser gobernó durante la Tercera Dinastía, en el Imperio Antiguo de Egipto, hace aproximadamente 4.700 años. Es el faraón más antiguo asociado a un monumento que todavía se puede recorrer hoy.

¿La pirámide de Djoser está en Giza o en Saqqara?

En Saqqara, no en Giza. Es la confusión que más escucho. Las pirámides de caras lisas de Keops, Kefrén y Micerino están en Giza; la escalonada de Djoser está en Saqqara, a unos 30 km al sur de Giza, tratado en nuestra guía de la Pirámide Escalonada.

¿Por qué se considera tan importante la Pirámide Escalonada?

Es la estructura de gran tamaño más antigua conocida construida enteramente en piedra labrada, en sustitución de las tumbas de adobe que la precedieron. Todo lo que vino después en Giza, incluyendo cómo se construyeron las pirámides de Giza, se apoya en la idea que introdujo.

¿Quién construyó la Pirámide Escalonada para Djoser?

Se atribuye el diseño, en general, a su funcionario principal, Imhotep. También se le recuerda como uno de los primeros médicos y, mucho más tarde, fue venerado como una deidad por derecho propio.

¿Se puede entrar en la pirámide de Djoser?

El acceso a los pasajes y cámaras internas se ha restringido en distintos momentos por motivos de conservación, así que conviene comprobar las condiciones actuales antes de ir. El patio y las columnatas que la rodean suelen estar abiertos y son la contraparte en Saqqara de una visita autoguiada a la meseta de Giza, y de todos modos son la parte más interesante.

¿Cómo se llega de El Cairo a Saqqara para verla?

La mayoría de los visitantes va en conductor privado o en tour organizado, ya que no hay línea directa de metro ni de autobús. Se combina de forma natural con Dahshur y Memphis, donde se alza una estatua colosal de Ramsés II, en una excursión de medio día o de día completo. Consulta qué hacer en Saqqara para la organización práctica.

¿Merece la pena visitar Saqqara si ya he visto Giza?

Yo diría que sí. Giza tiene escala y espectáculo; Saqqara tiene los orígenes, y suele haber muchísima menos gente alrededor del monumento en sí. La estatua de Djoser y las piezas del Imperio Antiguo que la rodean también merecen combinarse con una parada en el Museo Egipcio de la plaza Tahrir; y si tienes curiosidad por saber dónde terminaron las momias reales, esa es otra historia, tratada en nuestra guía de las momias reales en el NMEC, no en el museo de Tahrir.

¿Debería visitar el Gran Museo Egipcio también por las piezas de la época de Djoser?

No en primer lugar. El Gran Museo Egipcio está organizado en torno a la colección de Tutankamón y a períodos posteriores; la propia estatua de Djoser permanece en el museo de Tahrir, así que conviene planear ambas visitas si te interesa la historia del Imperio Antiguo.