Saqqarah, Dahchour et Memphis : visites au départ du Caire

La nécropole plus calme, au sud de Gizeh

La plupart des visiteurs logeant au Caire ou à Gizeh passent une journée aux pyramides de Khéops, Khéphren et Mykérinos, et s’en tiennent là. Une seconde nécropole se trouve à peu de distance plus au sud, et elle reçoit une fraction du trafic : Saqqarah, Dahchour et Memphis. Cette page ne couvre que ces trois sites. Pour la Grande Pyramide, le Sphinx et le Grand Egyptian Museum, voir le guide dédié aux pyramides de Gizeh.

L’intérêt ici n’est pas l’ampleur, c’est l’espace. Saqqarah abrite le plus ancien grand monument de pierre construit par l’homme. Dahchour compte deux pyramides antérieures au groupe de Gizeh, que l’on peut généralement contourner sans foule. Memphis, l’ancienne capitale elle-même, est aujourd’hui un petit musée en plein air plutôt qu’une skyline. Ensemble, ils forment un circuit réaliste sur une journée complète en voiture privée, en partant tôt pour devancer à la fois la chaleur et le trafic des cars touristiques en milieu de matinée sur la route du désert.

Saqqarah : la pyramide à degrés de Djéser

La pyramide à degrés de Djéser se trouve à Saqqarah, pas à Gizeh. Cela vaut la peine d’être dit clairement, car les deux sites sont constamment confondus en ligne. Construite pour le pharaon Djéser, de la IIIe dynastie, à Saqqarah, à environ 30 km au sud du plateau de Gizeh, elle précède les pyramides de Gizeh d’environ un siècle et est considérée comme le plus ancien monument de pierre à grande échelle au monde, conçu comme un empilement de mastabas plutôt que comme une structure à faces lisses.

La nécropole de Saqqarah qui l’entoure est vaste, avec des dizaines de tombes, des chaussées et une enceinte murée autour de la pyramide elle-même. Plusieurs tombes décorées à proximité sont ouvertes par rotation, et un guide privé est vraiment utile ici pour indiquer lesquelles sont accessibles tel jour et expliquer les bas-reliefs, souvent plus nets et mieux conservés que ce à quoi s’attendent la plupart des visiteurs. Voir le guide dédié à la pyramide à degrés de Djéser pour en savoir plus sur l’organisation du site.

Saqqarah ouvre tôt, et la différence entre une arrivée matinale et une arrivée en milieu de matinée est réelle : les cars des hôtels du Caire arrivent généralement après 10 h, et dès lors, l’approche de l’enceinte de la pyramide à degrés peut sembler nettement plus animée que ne le laisse penser l’ensemble du site. Les tombes précisément débloquées changent aussi d’un jour à l’autre, l’accès étant tourné pour des raisons de conservation ; un chauffeur ou un guide qui vérifie le matin même est plus utile ici qu’un itinéraire figé, imprimé la semaine d’avant.

Saqqarah est assez proche de Gizeh pour que certains itinéraires tentent de caser les deux en une journée. Cela ne fonctionne que si la journée commence très tôt et que le rythme reste soutenu ; associer Saqqarah à Dahchour et Memphis, lors d’une journée distincte de celle de Gizeh, reste généralement le choix le plus confortable. Le comparatif Gizeh contre Saqqarah détaille cet arbitrage.

Une demi-journée ici, ou le circuit complet ?

Saqqarah seule constitue une demi-journée réaliste depuis Le Caire ou Gizeh, et cela suffit à quiconque veut surtout voir la pyramide à degrés et une ou deux tombes ouvertes, sans consacrer une journée entière au désert. Ajouter Dahchour transforme la sortie en une matinée complète au minimum ; ajouter aussi Memphis en fait une véritable journée complète, une fois compté le trajet de retour vers Le Caire.

Si seule une demi-journée est disponible, Saqqarah seule couvre le site phare et évite les deux étapes qui apportent le moins de nouveauté à un premier visiteur. Memphis récompense surtout ceux qui savent déjà vouloir un arrêt « musée de la capitale antique », pas ceux qui essaient simplement de caser une pyramide de plus avant le déjeuner ; et Dahchour se justifie plus facilement une fois que la foule de Saqqarah a déjà donné envie de chercher plus calme.

Dahchour : la pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge

Dahchour est un site distinct, au sud de Saqqarah, et abrite deux pyramides construites pour Snéfrou, père de Khéops. La pyramide rhomboïdale est la plus insolite des deux : sa partie inférieure s’élève selon un angle prononcé, puis la partie supérieure s’adoucit vers une pente plus faible, un changement généralement expliqué comme une correction structurelle apportée en cours de construction. C’est l’une des pyramides les mieux conservées d’Égypte, avec une grande partie de son parement de calcaire d’origine encore en place près de la base.

La pyramide rouge, construite ensuite à Dahchour, au sud de Saqqarah, et nommée d’après la teinte rougeâtre de sa pierre exposée, est généralement considérée comme la première pyramide à faces lisses réussie en Égypte, construite avant les deux plus grandes pyramides de Gizeh. Les visiteurs peuvent en général entrer dans ses chambres intérieures par un passage bas et en pente ; ce n’est pas fait pour qui serait mal à l’aise dans les espaces confinés, et cela implique une montée courbée et chaude plutôt qu’une marche tranquille.

Dahchour attire nettement moins de visiteurs que Gizeh, voire que Saqqarah, et les jours calmes, il est possible de profiter de longues plages du site presque sans personne alentour. Le détail complet sur les deux structures se trouve dans le guide Dahchour, la pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge.

Dahchour mérite d’être présentée sans détour. Après l’ampleur de Gizeh, deux pyramides sans sphinx, sans musée et avec peu d’aménagements pour les visiteurs peuvent décevoir des voyageurs qui s’attendaient à une étape tout aussi spectaculaire. L’intérêt est plus discret et plus précis : un site vide, un parement d’origine encore visible, et la place de marcher sans un autre groupe dans le cadre. Quiconque cherche avant tout un grand moment spectaculaire et photogénique a plutôt intérêt à retourner à Gizeh ; quiconque veut observer de près la pierre de l’Ancien Empire sans foule tire davantage profit de Dahchour.

Memphis et le colosse de Ramsès II

Memphis, connue en arabe sous le nom de Mit Rahina, fut la capitale de l’Égypte antique durant de longues périodes de son histoire, même si presque rien de la cité antique ne subsiste aujourd’hui en surface. Ce que voient les visiteurs est plutôt un modeste musée en plein air construit autour d’une statue colossale de Ramsès II, exposée allongée sur le dos sous un abri construit à cet effet, accompagnée d’un sphinx en albâtre et de diverses statues et fragments de pierre recueillis dans les champs environnants.

C’est un arrêt court plutôt qu’une visite de site complète, généralement la dernière étape d’une journée Saqqarah-Dahchour, et il fonctionne bien comme changement de rythme après deux sites de pyramides : un musée couvert et ombragé, avec une seule pièce maîtresse spectaculaire, plutôt qu’une marche en plein désert. Plus de détails dans le guide Memphis et le colosse de Ramsès II.

Memphis déçoit certains visiteurs pour une autre raison : s’attendant à une cité antique, ils trouvent un petit abri couvert, un jardin de statues éparses et relativement peu de contexte sur place. Le site récompense un arrêt rapide et curieux plutôt qu’une longue visite, et il est facile d’en surestimer l’ampleur à l’avance, à partir des seules photos de la statue de Ramsès II. À traiter comme un changement de rythme de vingt à trente minutes en fin de longue journée, pas comme un point fort autour duquel construire tout l’itinéraire.

Comment les trois sites s’articulent

Saqqarah, Dahchour et Memphis forment un triangle approximatif au sud du Caire, et un chauffeur privé peut passer de l’un à l’autre en bien moins d’une heure à chaque fois. Un ordre type commence par Saqqarah tôt le matin, pendant qu’il fait le plus frais, se poursuit par Dahchour, puis se termine par Memphis, étape plus courte et ombragée avant le trajet retour vers Le Caire ou Gizeh.

Site	Ce que l’on y trouve	Temps sur place
Saqqarah	Pyramide à degrés de Djéser, complexes de tombes	2 à 3 heures
Dahchour	Pyramide rhomboïdale, pyramide rouge	1 h 30 à 2 heures
Memphis (Mit Rahina)	Colosse de Ramsès II, musée en plein air	30 à 45 minutes

Les temps de trajet entre les trois sites, puis retour vers le centre du Caire, sont suffisamment longs pour qu’un itinéraire précipité trahisse l’intérêt même de la visite : tout l’attrait est l’absence de foule, pas une course entre les étapes. Voir circulation et temps de trajet réalistes au Caire avant de fixer ses attentes pour une journée planifiée soi-même.

Saqqarah, Dahchour et Memphis face à Gizeh

La raison de privilégier ce trio plutôt qu’une seconde visite de Gizeh est simple : même inscription UNESCO, bien moins de monde. Gizeh, Saqqarah et Dahchour appartiennent tous à Memphis et sa nécropole, les champs de pyramides s’étendant de Gizeh à Dahchour, inscrits par l’UNESCO en 1979 comme un seul site du patrimoine mondial. Malgré cette inscription commune, l’expérience du visiteur est très différente. Gizeh, avec la Grande Pyramide, le Sphinx et désormais le Grand Egyptian Museum, absorbe la grande majorité du tourisme cairote axé sur les pyramides. Saqqarah en voit sensiblement moins, et Dahchour encore moins.

Cet écart est l’argument pratique pour construire un plan pyramides sur deux jours autour du Caire : Gizeh un jour, Saqqarah, Dahchour et Memphis un autre. Cela signifie aussi qu’un guide privé a la place d’expliquer réellement un site plutôt que de rivaliser avec des groupes pour un point de vue. Pour aider à structurer ces deux journées, le guide Egyptian Museum et NMEC et le guide des momies royales au NMEC sont de bons compléments, le volet musées d’un séjour au Caire se planifiant généralement à part des champs de pyramides.

Réserver une visite de Saqqarah, Dahchour et Memphis

Presque tout le monde visite ce trio avec un chauffeur ou un guide privé plutôt qu’en transport public ; les sites sont éparpillés, mal desservis par les lignes publiques, et tout l’intérêt de la journée est un rythme sans précipitation. Une excursion d’une journée couvrant Saqqarah, Memphis et Dahchour est la version simple de cet itinéraire, avec prise en charge à l’hôtel au Caire ou à Gizeh incluse.

Pour un rythme plus lent avec davantage d’explications à chaque étape, une visite guidée privée de Saqqarah, Memphis et Dahchour associe un véhicule privé à un guide égyptologue plutôt qu’à un simple chauffeur. Certains opérateurs intègrent une pause repas : une visite privée de Saqqarah, Dahchour et Memphis avec déjeuner inclus évite d’avoir à prévoir séparément une pause repas lors d’une longue journée loin de la chaleur du désert.

Une option plus récente, à vérifier selon la disponibilité, ajoute une étape rurale : une visite des tombes de Saqqarah associée à un déjeuner dans une ferme locale prolonge la journée d’une escapade campagnarde près de Saqqarah, utile pour qui souhaite les sites de pyramides et un aperçu de la vie rurale hors circuit touristique. Toujours vérifier la description actuelle de la visite sur la page de réservation pour savoir quelles tombes et étapes sont incluses ce jour-là, l’accès à Saqqarah étant tournant.

Notes pratiques pour la journée

Prévoir des espèces en livres égyptiennes pour les petits achats et les pourboires ; l’acceptation de la carte est irrégulière aussi loin du centre du Caire. Porter des chaussures fermées, car les passages intérieurs de Dahchour et le sol dégagé de Saqqarah ne se prêtent pas aux sandales, et emporter de l’eau, aucun des trois sites n’offrant beaucoup d’ombre en dehors de l’abri de Memphis. Les règles de photographie varient selon le site, et parfois selon la tombe précise ; vérifier avant de supposer qu’un flash ou un trépied soit autorisé.

C’est une excursion par forte chaleur toute l’année sauf en hiver. Entre juin et août, un départ matinal n’est pas facultatif ; en milieu de matinée, le sol dégagé de Saqqarah et Dahchour devient franchement inconfortable. La période d’octobre à avril est plus clémente, avec des matinées plus fraîches qui conviennent au départ matinal que cet itinéraire exige de toute façon. Voir meilleure période pour visiter Le Caire pour le détail saisonnier, et louer un chauffeur privé au Caire pour organiser soi-même le transport si une visite en formule packagée n’est pas l’option souhaitée.

L’accessibilité est limitée sur les trois sites. Saqqarah et Dahchour impliquent des chemins de sable et de gravier irréguliers, sans itinéraire pavé, et la descente vers les chambres intérieures de la pyramide rouge est un passage bas et courbé, inadapté aux utilisateurs de fauteuil roulant ou à quiconque a des problèmes de genoux ou de dos, sans ascenseur ni rampe alternative. Memphis est plus plat et plus facile à parcourir, l’essentiel de l’exposition se trouvant sous un seul abri couvert, ce qui en fait l’étape la plus accessible des trois pour les visiteurs à mobilité réduite. Aucun des trois sites n’offre beaucoup d’assises ombragées ; quiconque est sensible à la chaleur devrait prévoir de courtes séquences avec des pauses en voiture entre les étapes.

Questions fréquentes sur Saqqarah, Dahchour et Memphis

La pyramide à degrés est-elle à Gizeh ou à Saqqarah ?

À Saqqarah. La pyramide à degrés de Djéser, le plus ancien grand monument de pierre d’Égypte, se trouve bien au sud du plateau de Gizeh et ne fait pas partie du trio Khéops, Khéphren et Mykérinos.

Où se trouve la pyramide rhomboïdale, et est-ce la même chose que la pyramide rouge ?

Les deux sont à Dahchour, un site distinct au sud de Saqqarah, et toutes deux appartiennent à Snéfrou. La pyramide rhomboïdale change d’angle à mi-hauteur ; la pyramide rouge, construite ensuite, est une véritable pyramide à faces lisses.

Peut-on combiner Saqqarah, Dahchour et Memphis en une journée ?

Oui, avec un chauffeur privé et un départ matinal. Les trois sites sont proches les uns des autres au sud du Caire, et une journée complète permet de les visiter à un rythme raisonnable, sans précipitation.

Peut-on combiner cette excursion avec Gizeh le même jour ?

C’est possible mais serré. Gizeh et le Grand Egyptian Museum remplissent déjà confortablement une journée ; la plupart des visiteurs consacrent donc un jour à Gizeh et un second, moins fréquenté, à Saqqarah, Dahchour et Memphis.

Que trouve-t-on à Memphis (Mit Rahina) ?

Un musée en plein air sur le site de l’ancienne capitale de l’Égypte, centré sur une statue colossale de Ramsès II allongée sous abri, ainsi que d’autres statues et fragments provenant de la cité d’origine.

Saqqarah, Dahchour et Memphis font-ils partie du même site UNESCO que Gizeh ?

Oui. Tous appartiennent à Memphis et sa nécropole, les champs de pyramides de Gizeh à Dahchour, inscrits par l’UNESCO en 1979, même s’ils sont traités comme des destinations distinctes pour la visite.

Saqqarah est-elle moins fréquentée que Gizeh ?

Généralement, oui. Gizeh attire un public bien plus nombreux pour la Grande Pyramide, le Sphinx et le Grand Egyptian Museum tout proche ; Saqqarah, Dahchour et Memphis n’en voient qu’une fraction la plupart des jours.

Vaut-il le coup d’entrer dans la chambre intérieure de la pyramide rouge ?

Pour la plupart des visiteurs, oui, même si ce n’est pas pour tout le monde. Le passage est bas, chaud et demande une marche courbée de plusieurs minutes dans chaque sens, sans autre itinéraire pour qui serait mal à l’aise dans les espaces confinés. Ceux qui font l’effort découvrent une chambre à encorbellement étonnamment vaste ; ceux qui y renoncent ne perdent pas grand-chose, car l’extérieur de la pyramide reste la partie la plus photographiée, quoi qu’il arrive.

Memphis mérite-t-elle le détour, ou peut-on la sauter ?

Cela vaut un court arrêt si cela s’intègre naturellement en fin de journée Saqqarah-Dahchour, mais ce n’est pas un site autour duquel réorganiser un itinéraire. Le site est petit, ombragé et rapide à voir ; les voyageurs pressés ont plutôt intérêt à passer cette demi-heure à Saqqarah ou à Dahchour.