Il Cairo per gli amanti della storia: da dove iniziare oltre le piramidi

Perché ho smesso di iniziare da Giza

Ogni visitatore alle prime armi mi fa sempre la stessa domanda: in quale giorno si vedono le piramidi. È comprensibile, sono il motivo per cui la maggior parte delle persone prenota il volo. Ma se ciò che vi attira davvero in Egitto è la storia e non una singola foto, credo che Giza sia il punto di partenza sbagliato. È un solo sito, per quanto straordinario, e non racconta quasi nulla dei settanta secoli del Cairo che sono venuti dopo. La città stessa è la storia più grande, e vive in due quartieri che la maggior parte degli itinerari frettolosi salta o comprime in un pomeriggio: il Cairo islamico e il Cairo copto.

Ora consiglio di dedicare un’intera giornata a questi due quartieri, idealmente due mattine separate così che il caldo e la folla non vi stanchino, e di trattare Giza come un viaggio a sé in un giorno diverso. Non è un’opinione da purista, è pratica. Entrambi i quartieri premiano una camminata lenta, ed entrambi comportano l’ingresso in luoghi di culto attivi, il che significa che l’abbigliamento e il ritmo contano più di quanto contino in un sito archeologico all’aperto.

Primo giorno: il Cairo islamico

Di solito inizio dalla Cittadella di Saladino, che si trova in posizione elevata e offre una prima vera vista sulla città vecchia prima di perdersi nei suoi vicoli. La Moschea di Muhammad Ali, dentro le mura della Cittadella, è quella che tutti fotografano, con le sue cupole in pietra grigia, ma è un edificio ottocentesco, non medievale, e lo dico solo perché gli ospiti restano spesso sorpresi nello scoprire quanto sia recente rispetto a ciò che viene dopo.

Dalla Cittadella scendo verso Al-Azhar, fondata nel 970 e ancora oggi uno dei centri più importanti di studi islamici al mondo. Arrivarci dopo la Cittadella dà il senso della scala: questa moschea precede le Crociate di oltre un secolo. Una breve camminata più in là si trova la Moschea di Sultan Hassan, che trovo architettonicamente più sorprendente delle altre due, un edificio mamelucco del quattordicesimo secolo con un portale d’ingresso maestoso che in foto rende poco e dal vivo impressiona.

Tra le moschee, via Al-Muizz è dove camminare diventa il punto stesso della giornata e non solo un mezzo per arrivare altrove. È un corridoio di facciate mamelucche e ottomane, botteghe attive e bancarelle di cibo che non è stato ripulito per il turismo come altri quartieri storici altrove. Sfocia naturalmente nel Khan el-Khalili, il bazar di cui la maggior parte dei visitatori ha sentito parlare. Lo tratterei come l’ultima tappa della giornata piuttosto che come la destinazione, perché è facile passare un’ora a contrattare per una lampada e perdere la luce per tutto il resto. Se volete un’idea di cosa sia un prezzo equo prima di iniziare, la nostra guida alla contrattazione vale cinque minuti prima di partire.

L’abbigliamento conta anche fuori dalle moschee vere e proprie: coprite spalle e ginocchia, e dentro ogni moschea toglierete le scarpe e le donne si copriranno i capelli. Nessuno vi fermerà all’ingresso del bazar, ma vestirsi già in modo adeguato rende più semplici le visite alle moschee.

una passeggiata guidata nel vecchio Cairo che copre vita di strada, storia e bancarelle di cibo in un unico percorso, che consiglio se preferite farvi spiegare ciò che vedete piuttosto che ricostruirlo da soli leggendo le targhe.

Secondo giorno: il Cairo copto

Il Cairo copto si trova pochi chilometri a sud, vicino a Fustat, ed è un registro completamente diverso: più tranquillo, più raccolto, e incentrato sulla Chiesa Sospesa, costruita sopra la porta di una fortezza romana e una delle chiese più antiche d’Egitto. Accanto, la Sinagoga Ben Ezra è una tappa più piccola e tranquilla, nota per i documenti medievali un tempo conservati nella sua genizah, e vale la breve camminata anche se le sinagoghe di solito non sono nella vostra lista.

Il Museo Copto completa il quadro con tessuti, manoscritti e sculture che ripercorrono l’Egitto cristiano dal periodo romano fino ai primi secoli islamici. È un museo piccolo rispetto a quello di cui parlerò più avanti in questo articolo, e credo sia proprio questo il suo punto di forza: lo si può visitare bene in un’ora, senza la stanchezza che colpisce nelle collezioni più grandi.

Vestitevi come per le moschee: spalle e ginocchia coperte, e aspettatevi di togliere le scarpe in alcune parti degli edifici più antichi.

un tour del Cairo copto costruito attorno alle chiese, al museo e alla storia del quartiere se volete il contesto spiegato mentre camminate, cosa che ho trovato utile la prima volta che ho fatto questo percorso da solo, continuando a indovinare le date.

La confusione sui musei che continuo a dover chiarire

Questa è la parte su cui mi viene chiesto più spesso, quindi voglio essere diretto. Il Museo Egizio di Piazza Tahrir ha aperto nel 1902 e non ha mai chiuso. Incontro ancora viaggiatori convinti che, una volta aperto il Grand Egyptian Museum (GEM) vicino a Giza, il vecchio museo di Tahrir avrebbe chiuso i battenti. Non è successo, e non c’è alcun piano annunciato in tal senso. I due musei coesistono, ognuno con una collezione consistente a pieno titolo, quindi potete visitarli entrambi senza che l’uno renda superfluo l’altro.

Ciò che invece si è spostato sono le mummie reali. Dalla Parata d’Oro dell’aprile 2021, le mummie reali d’Egitto sono esposte al National Museum of Egyptian Civilization (NMEC) a Fustat, vicino al Cairo copto, non a Tahrir. Se cercate una sala delle mummie, a Tahrir non la troverete. Al NMEC sì, e abbinarlo alla mattinata dedicata al Cairo copto ha senso dal punto di vista geografico, dato che sono a pochi minuti di taxi l’uno dall’altro. Consultate il nostro confronto tra il GEM e il museo di Tahrir se state cercando di capire come dividere un numero limitato di ore da dedicare ai musei, anche se per questo itinerario incentrato sulla storia direi: Tahrir o NMEC in una giornata dedicata al Cairo copto, GEM nella vostra giornata separata a Giza.

Uno schema approssimativo di due giorni

Giorno	Mattina	Pomeriggio	Nota
Cairo islamico	Cittadella di Saladino, Al-Azhar	Via Al-Muizz, Sultan Hassan, Khan el-Khalili	Coprire spalle e ginocchia; togliere le scarpe nelle moschee
Cairo copto	Chiesa Sospesa, Sinagoga Ben Ezra	Museo Copto, NMEC (mummie reali)	Stesso codice di abbigliamento; NMEC e Cairo copto sono vicini tra loro

Terrei Giza e il GEM completamente fuori da questa tabella. Sono una giornata intera a sé stante, descritta nella nostra guida alle cose da fare a Giza, e cercare di aggiungerli a una di queste due giornate significa solo affrettare la visita alle moschee o alle chiese per attraversare la città prima che il traffico peggiori, cosa che al Cairo succede per gran parte della giornata.

Note pratiche per entrambe le giornate

Nessuno dei due quartieri è un posto da visitare di fretta. I vicoli intorno a via Al-Muizz e le stradine del Cairo copto sono stretti e sconnessi, quindi scarpe comode contano più che in un museo pavimentato. Portate con voi contanti in sterline egiziane per i piccoli ingressi, le mance e gli acquisti al bazar; le carte funzionano in meno posti qui che in un hotel o in un centro commerciale. Il venerdì è il giorno di riposo settimanale e gli orari di visita delle moschee cambiano, quindi eviterei un venerdì mattina per l’itinerario del Cairo islamico in particolare. Durante il Ramadan, aspettatevi orari di apertura più brevi in entrambi i quartieri e un’atmosfera serale più vivace e tardiva intorno a via Al-Muizz una volta rotto il digiuno.

FAQ: il Cairo storico, islamico e copto

Il Museo Egizio di Piazza Tahrir ha chiuso ora che il GEM è aperto?

No. Il Museo Egizio di Piazza Tahrir, aperto dal 1902, continua a operare accanto al Grand Egyptian Museum vicino a Giza. Entrambi custodiscono collezioni consistenti e nessuno dei due ha annunciato una chiusura.

Dove sono esposte le mummie reali d’Egitto?

Al National Museum of Egyptian Civilization (NMEC) a Fustat, dalla Parata d’Oro dell’aprile 2021. Non sono esposte al Museo Egizio di Piazza Tahrir.

Quanti giorni dovrei dedicare al Cairo islamico e copto?

Io prevederei un’intera giornata per ciascuno, quindi due giorni in totale, invece di combinarli in un’unica giornata frettolosa. Ogni quartiere richiede una camminata lenta e diverse soste all’interno di luoghi di culto attivi.

Cosa devo indossare dentro le moschee e le chiese?

Spalle e ginocchia coperte per tutti, con le donne che coprono anche i capelli dentro le moschee. Aspettatevi di togliere le scarpe in diversi di questi luoghi.

La Moschea di Al-Azhar è ancora un luogo di culto e di studio attivo?

Sì. Fondata nel 970, resta una moschea funzionante e uno dei centri più importanti di studi islamici, quindi le visite vanno programmate e condotte con rispetto rispetto agli orari di preghiera.

Posso combinare il Cairo islamico o copto con le piramidi in un solo giorno?

Non lo consiglierei. Il traffico del Cairo è intenso per gran parte della giornata, e ciascun quartiere merita già di per sé un’intera mattinata o un pomeriggio. Trattate Giza come una giornata separata.

Vale la pena visitare Khan el-Khalili se non sono interessato allo shopping?

Sì, soprattutto per la passeggiata in sé e per le strade circostanti, che si collegano direttamente a via Al-Muizz. Lo tratterei comunque come l’ultima tappa di una giornata al Cairo islamico piuttosto che come l’evento principale.

Il Cairo copto e il NMEC sono abbastanza vicini da visitare insieme?

Sì, si trovano vicini l’uno all’altro nei pressi di Fustat, motivo per cui abbino una mattinata al Cairo copto a una tappa al NMEC per le mummie reali invece di trattarli come uscite separate.