Wie was Djoser, en waarom is zijn piramide zo belangrijk?

Waar het idee van de piramide echt begon

Net als veel bezoekers die er voor het eerst zijn, dacht ik vroeger dat alle piramides bij één plek en één moment hoorden. Toen stond ik voor de Trappenpiramide in Sakkara en besefte ik dat ik het verhaal omgekeerd had. Dit is geen kleinere, ruwere versie van Gizeh. Het is het monument dat Gizeh mogelijk maakte, en het ligt zo’n 30 kilometer ten zuiden van Caïro, op een heel andere plek dan de piramides die de meeste mensen voor ogen hebben.

De man achter dit bouwwerk was Djoser, een farao uit de Derde Dynastie van Egypte, die ongeveer 4.700 jaar geleden regeerde, aan het begin van het Oude Rijk. Vóór Djoser werden Egyptische heersers begraven onder mastaba’s: lage, plat gedekte rechthoekige structuren van leemsteen. Voor hun tijd waren ze indrukwekkend, maar ze waren niet gebouwd om te blijven staan zoals steen dat wel is, en ze bereikten geen echte hoogte. Djosers graf veranderde dat op beide punten.

Waarom de “trapvorm” belangrijker is dan hij lijkt

De Trappenpiramide is geen echte piramide met vlakke zijden die naar een punt toelopen, en dat is een van de redenen waarom hij verwarring wekt bij mensen die iets als Cheops’ monument in Gizeh verwachten. Het is een stapeling van zes mastaba-achtige lagen, elk kleiner dan de vorige, die als een trap naar de hemel oprijzen. Die vorm is precies het punt. Volgens de meeste bronnen begon het als een enkele mastaba boven Djosers grafkamer, en werd het vervolgens in fasen vergroot en verhoogd tot iets wat nog niemand eerder had gebouwd: een monument in gehouwen steen, op een schaal die alles wat eraan voorafging in de schaduw stelde.

Historici schrijven het ontwerp doorgaans toe aan Imhotep, Djosers kanselier en, voor zover bekend, de architect van het hele complex. Imhoteps reputatie overleefde die van Djoser met ruime marge. Hij werd in latere perioden herinnerd als arts en wijze man, en eeuwen na zijn dood werd hij vereerd als een god van geneeskunde en wijsheid. Het is een ongewoon nalatenschap voor een architect, en het zegt iets over hoe groot de breuk was die dit project vormde met alles wat eraan voorafging.

Sakkara, niet Gizeh — de verwarring die ik steeds tegenkom

Ik wil hier duidelijk over zijn, want ik zie deze fout voortdurend: de piramide van Djoser staat in Sakkara. Ze heeft niets te maken met Cheops, Chefren of Mykerinos, de drie piramides op het plateau van Gizeh die de meeste bezoekers naar Egypte trekken. Gizeh kwam later, ongeveer een eeuw na Djoser, nadat de technieken die in Sakkara werden ontwikkeld waren verfijnd tot de gladde vorm die iedereen van foto’s kent.

Sakkara valt onder dezelfde UNESCO-Werelderfgoedstatus als Gizeh en Dahsjoer — de vermelding omvat Memphis en zijn necropolis, van het piramideveld van Gizeh tot aan Dahsjoer — maar op de grond zijn het aparte plekken, ongeveer 30 tot 40 minuten rijden van elkaar afhankelijk van het verkeer, en het is de moeite waard ze als twee afzonderlijke uitstapjes te zien, ook als je ze uiteindelijk in één lange dag combineert.

Als je reisschema Gizeh op de ene dag en Sakkara op een andere dag inplant, is dat een redelijke manier om het te splitsen. Wil je beide combineren met Dahsjoer en Memphis in één ochtend, weet dan dat dat een volle dag is, geen snel extraatje.

Wat er vandaag echt te zien is op de site

De Trappenpiramide is het middelpunt, maar het omringende complex is groter dan de meeste mensen verwachten, en eerlijk gezegd interessanter om doorheen te lopen dan de piramide zelf. Er is een ingangszuilengang met slanke stenen zuilen naar het voorbeeld van gebundeld riet, een groot open plein dat werd gebruikt voor een koninklijke ceremonie bekend als het Heb-Sed-feest, en de resten van nepgebouwen, bouwwerken zonder echt interieur, puur gebouwd om het gezag van de farao in het hiernamaals te vertegenwoordigen. Wandelend door het complex krijg je het gevoel van een geheel dat nog aan het uitzoeken is hoe “monumentale” stenen architectuur eruit moet zien, een heel ander gevoel dan de zelfverzekerde, afgewerkte geometrie van Gizeh.

De toegang tot sommige interne schachten en grafkamers is door de jaren heen veranderd naarmate het conserveringswerk vordert, dus controleer de actuele situatie voordat je je bezoek plant. Voor de meeste bezoekers zijn het exterieur en het plein sowieso de echte trekpleister.

Ter context: de piramides in Dahsjoer horen bij een latere farao, Sneferu, en vertegenwoordigen de volgende fase in het bouwkundige verhaal — de Knikpiramide en de Rode Piramide worden meestal gecombineerd met een bezoek aan Sakkara in plaats van als eigen uitstapje behandeld, en die vergelijking bewaar ik liever voor het moment dat je de route echt plant, in plaats van alles hier al te willen opnemen.

Waar je Djoser zelf kunt zien

Wil je een gezicht bij de naam kunnen plaatsen, een zittend beeld van Djoser, gevonden bij het piramidecomplex, is te zien in het Egyptisch Museum aan het Tahrirplein. Het is een opvallend stuk juist omdat het zo vroeg is: de ogen zijn ingelegd, de houding formeel, en het dateert van eeuwen vóór bijna alles wat verder in de collectie te zien is. Als musea tijdens het reizen niet vanzelf je tempo zijn, is een begeleid museumbezoek hier zeker de moeite waard, want veel van het belang van stukken uit het Oude Rijk zoals dit is niet vanzelfsprekend zonder dat iemand je erop wijst waar je naar kijkt.

Voor de nieuwere collectie richt het Grand Egyptian Museum met privérondleiding bij het plateau van Gizeh zich vooral op latere periodes en het materiaal rond Toetanchamon, dus het is een ander soort stop en geen vervanging voor het zien van Djosers beeld. En als Gizeh op dezelfde reis staat, is een tour langs de piramides en de Sfinx van Gizeh een logische manier om het latere, bekendere hoofdstuk van hetzelfde verhaal met eigen ogen te zien.

Mijn eerlijke mening over een bezoek

Sakkara heeft niet de drukte of het fotogenieke decor van Gizeh, en sommige bezoekers vinden het juist daarom tegenvallen. Daar zou ik tegenin willen gaan. Aan de voet van de Trappenpiramide staan, wetend dat hij ongeveer een eeuw ouder is dan de Grote Piramide en werd gebouwd op een moment dat niemand had bewezen dat stenen architectuur op deze schaal überhaupt mogelijk was, veranderde de manier waarop ik de volgende dag naar Gizeh keek. Heb je maar tijd voor één woestijnbestemming buiten het centrum van Caïro, dan blijft Gizeh de voor de hand liggende keuze. Maar ben je nieuwsgierig hoe het allemaal begon, dan is Sakkara de plek waar die vraag echt wordt beantwoord.

Voor de praktische kant van de reis erheen, en hoe het past naast Dahsjoer en Memphis, zie onze gids voor tours naar Sakkara, Memphis en Dahsjoer en het bredere bestemmingsoverzicht van Sakkara. Twijfel je welke site voorrang moet krijgen bij beperkte tijd, onze vergelijking tussen Gizeh en Sakkara behandelt de afwegingen rechtstreeks, en de regiopagina Sakkara-Dahsjoer laat zien hoe de twee sites samenhangen.

Vragen die mensen mij stellen over Djoser en de Trappenpiramide

Was Djoser een farao van Egypte?

Ja. Djoser regeerde tijdens de Derde Dynastie, in het Oude Rijk van Egypte, ongeveer 4.700 jaar geleden. Hij is de vroegste farao die verbonden is aan een monument waar je vandaag nog omheen kunt lopen.

Ligt de piramide van Djoser in Gizeh of Sakkara?

Sakkara, niet Gizeh. Dit is de verwarring die ik het vaakst hoor. De gladde piramides van Cheops, Chefren en Mykerinos staan in Gizeh; Djosers trapvormige piramide ligt op een apart terrein, verder naar het zuiden, behandeld in onze gids over de Trappenpiramide.

Waarom wordt de Trappenpiramide zo belangrijk gevonden?

Het is het oudste bekende grote bouwwerk dat volledig uit bewerkte steen is opgetrokken, ter vervanging van de leemstenen graven die eraan voorafgingen. Alles wat later in Gizeh volgt, inclusief hoe de piramides van Gizeh werden gebouwd, bouwt voort op het idee dat hier werd geïntroduceerd.

Wie bouwde de Trappenpiramide voor Djoser?

Zijn hoogste ambtenaar, Imhotep, krijgt doorgaans de eer voor het ontwerp. Hij wordt ook herinnerd als een vroege arts en werd veel later zelfs als godheid vereerd.

Kun je de piramide van Djoser binnengaan?

De toegang tot de interne schachten en kamers is op verschillende momenten beperkt geweest om conservatieredenen, dus controleer de actuele situatie voordat je gaat. De omringende binnenplaats en zuilengangen zijn meestal open en vormen het lonendste deel van een zelfstandig bezoek aan het plateau van Gizeh’s tegenhanger in Sakkara.

Hoe kom ik van Caïro naar Sakkara om het te zien?

De meeste bezoekers gaan met een privéchauffeur of georganiseerde tour, want er is geen directe metro- of busverbinding. Het laat zich goed combineren met Dahsjoer en Memphis, waar een kolossaal standbeeld van Ramses II staat, tot een halve of hele dagtrip. Zie dingen om te doen in Sakkara voor de praktische indeling.

Is Sakkara de moeite waard als ik Gizeh al heb gezien?

Ik denk het wel. Gizeh draait om schaal en spektakel; Sakkara draait om de oorsprong, en er lopen doorgaans veel minder mensen rond bij het monument zelf. Djosers beeld en de stukken uit het Oude Rijk eromheen zijn ook de moeite waard om te combineren met een bezoek aan het Egyptisch Museum aan het Tahrirplein — en ben je benieuwd waar de koninklijke mummies zijn beland, dat is een apart verhaal, behandeld in onze gids over de koninklijke mummies in het NMEC, niet in het Tahrir-museum.

Moet ik het Grand Egyptian Museum bezoeken voor stukken uit Djosers tijd?

Niet in de eerste plaats. Het Grand Egyptian Museum draait vooral om de collectie rond Toetanchamon en latere periodes; Djosers eigen beeld blijft in het Tahrir-museum, dus plan beide als je geïnteresseerd bent in de geschiedenis van het Oude Rijk.