Hoe de piramides van Gizeh werden gebouwd

De eerste keer dat iemand mij vroeg hoe de piramides eigenlijk gebouwd werden, gaf ik een zelfverzekerd antwoord en voelde me meteen ongemakkelijk daarbij. Ik had iets herhaald wat ik ooit had gelezen, zonder te checken of Egyptologen dat nog steeds geloofden. Toen ik jaren later voor de Grote Piramide stond, reisgids in de hand, besefte ik dat het eerlijke antwoord minder net is dan elke documentaire doet vermoeden.

Wat we werkelijk weten

De drie piramides van Gizeh werden gebouwd voor drie koningen van de vierde dynastie: Cheops (de Grote Piramide, het enige van de zeven wereldwonderen van de oudheid dat nog overeind staat), zijn zoon Chefren, en Chefrens opvolger Mykerinos. De Grote Sfinx, uitgehouwen uit het rotsbed nabij Chefrens piramide, wordt doorgaans aan diens bewind toegeschreven, al berust die toeschrijving op indirect bewijs en niet op een inscriptie die zijn naam noemt. Samen met de piramidevelden van Sakkara en Dahshur werd het plateau van Gizeh in 1979 als één UNESCO-Werelderfgoedsite ingeschreven, onder de naam Memphis en haar necropolis. Die inschrijving laat zien dat dit wordt erkend als één samenhangende prestatie, niet als drie losstaande monumenten.

Archeologen hebben arbeidersdorpen, bakkerijen en begraafplaatsen opgegraven net ten zuiden van het plateau. De arbeiders die daar begraven liggen, werden met een mate van zorg behandeld die pleit tegen het oude beeld van slavenarbeid: grafinscripties noemen echte mensen met titels, en de begraafplaatsen liggen dicht genoeg bij de piramides om op erkenning te wijzen, niet op minachting. Kalksteen voor de buitenste bekleding werd lokaal gewonnen en op plekken langs de Nijl; het dichtere graniet dat in de binnenkamers werd gebruikt, kwam uit Aswan, honderden kilometers zuidelijker, vervoerd over de rivier tijdens het Nijloverstromingsseizoen, wanneer boten dichter bij de bouwplaats konden komen. Koperen werktuigen, houten sleeën, touwen en hefbomen komen voor in grafscènes en archeologische vondsten uit die periode. Niets daarvan is omstreden.

Waar de zekerheid ophoudt

Wat niemand je met zekerheid kan vertellen, is de exacte methode waarmee ruwweg twee miljoen blokken, sommige met een gewicht van meerdere tonnen, op hun plaats werden gehesen op een bouwwerk dat hoger reikt dan een groot gebouw. Eén enkele externe hellingbaan die recht tegen de zijde omhoog liep, zou voor de bovenste lagen onwaarschijnlijk lang en breed hebben moeten zijn.

Een hellingbaan die spiraalsgewijs om de buitenkant liep, is populair in illustraties, maar zou de meetlijnen hebben verborgen die nodig waren om de zijden recht en de hoeken haaks te houden — iets wat het voltooide bouwwerk duidelijk niet heeft verloren. Een interne hellingbaan, gebouwd binnen de eigen massa van de piramide en later verborgen door de bekledingsstenen, geniet recentere wetenschappelijke steun, waaronder scans die onverklaarde holtes in de Grote Piramide aan het licht brachten, maar ook dat heeft het debat niet beslecht.

Ik vind niet dat een reisgids zich moet opwerpen als scheidsrechter in een discussie die professionele Egyptologen zelf niet hebben afgesloten. Elke hellingbaantheorie heeft een versie die bij een deel van het bewijs past en worstelt met een ander deel. Wat ik je wel kan vertellen, is dat het debat actief is, dat het wordt gevoerd met groevemarkeringen, experimenten met het slepen van blokken en in toenemende mate met niet-invasieve scans in plaats van giswerk, en dat geen enkele gerenommeerde Egyptoloog een definitief, algemeen aanvaard antwoord heeft geleverd. Als een gids bij het plateau je de methode met totale zekerheid vertelt, behandel dat dan als een verhaal, niet als een feit.

Waarom dit ertoe doet voor je bezoek

Het kennen van de werkelijke stand van het bewijs verandert hoe ik naar de site kijk. Ik ben opgehouden te verwachten dat de piramides me een opgelost mysterie voorschotelen en ben gaan letten op wat werkelijk zichtbaar is: de precisie van de voegen in de onderste bekledingsstenen die nog resten bij de basis van Chefrens piramide, de indrukwekkende omvang van de gewonnen blokken van dichtbij, en de indeling van het hele plateau, die pas echt zin krijgt zodra je hebt gezien hoe dicht de bouwwerken van Cheops, Chefren en Mykerinos bij elkaar en bij de Sfinx liggen.

een kleinschalig bezoek aan het plateau van Gizeh en de Grote Sfinx geeft je een gids die ter plekke de concurrerende hellingbaantheorieën kan doorlopen, wat nuttiger is dan er vooraf over te lezen. Wil je liever je eigen tempo bepalen, dan geeft een QR-code toegangsticket voor de piramides je de vrijheid om zelfstandig te verkennen en te dralen bij wat je interesseert. Voor een rustiger ochtend met minder stops die door een groep worden bepaald, is een privé-halve dag met auto en gids naar de piramides de extra kosten waard als bouwvragen zijn waarvoor je er bent, omdat een privégids de tijd heeft om van het script af te wijken.

Deze pagina blijft bewust bij de vraag hoe de piramides werden opgetrokken. Voor de praktische kant van een bezoek — timing, wat de entreeprijs waard is, en de avondshow — zie het zelfstandige bezoek aan het plateau van Gizeh en de gids voor de geluid- en lichtshow. Als vooral Cheops’ piramide je trekt, gaan de gids voor de Grote Piramide van Cheops en de gids voor de Grote Sfinx dieper op elk monument in. Voor de trappiramide die Gizeh met ongeveer een generatie voorafgaat, en er vaak mee wordt verward, heb ik dat verhaal apart gehouden in de gids voor de trappiramide van Djoser bij Sakkara, die andere, oudere bouwmethoden gebruikte.

Als je wilt vergelijken hoe de piramides zich verhouden tot de oudere monumenten van Sakkara voordat je beslist waar je een volle dag aan besteedt, dan zet Gizeh versus Sakkara het verschil helder uiteen. En als je een volledige dag rond het plateau plant, dekken tours van de piramides van Gizeh, kameel- en paardritten bij Gizeh en tours van het Grand Egyptian Museum af wat je nog meer met het bezoek kunt combineren. Voor het vervoer vanaf je hotel zijn hoe je bij de piramides van Gizeh komt en realistische reistijden in Caïro het eerst lezen waard, want het verkeer tussen het centrum en het plateau loopt doorgaans op tot 45 à 90 minuten. Achtergrond over wie de site bouwde en hoe de theorieën zich ontwikkelden, staat in de bredere blog over Caïro’s oude geschiedenis, naast wie was Djoser en waarom de koninklijke mummies naar Fustat verhuisden.

Vragen die me nog steeds worden gesteld over de bouw

Hoe werden de piramides van Gizeh gebouwd?

Door een georganiseerde staatsarbeidsmacht met koperen en stenen werktuigen, sleeën, touwen en een of andere vorm van hellingbaansysteem om de blokken te verplaatsen en op te tillen. Welk precies hellingbaanontwerp werd gebruikt, is onder Egyptologen nog altijd omstreden, en ik zou voorzichtig zijn met iedereen die één theorie als vaststaand feit presenteert.

Wie bouwde de piramides van Gizeh?

Betaalde en dienstplichtige Egyptische arbeiders in plaats van tot slaaf gemaakte buitenlandse werkers, op basis van de arbeidersbegraafplaatsen en -dorpen die bij het plateau zijn opgegraven. Ploegen lijken in rotaties te hebben gewerkt, gehuisvest en bevoorraad dicht bij de bouwplaats.

Hoe lang duurde het om de Grote Piramide te bouwen?

Er is geen bewaard gebleven document dat een bouwtijdlijn uit het bewind van Cheops vastlegt, en gepubliceerde schattingen lopen te veel uiteen om hier een enkel cijfer te herhalen alsof daar overeenstemming over bestaat. Behandel elk precies getal dat je ter plekke hoort als een schatting, niet als een feit.

Hebben buitenaardse wezens de piramides gebouwd?

Geen geloofwaardig archeologisch bewijs ondersteunt dit. De groevemarkeringen, gereedschapssporen, resten van hellingbanen en arbeidersnederzettingen rond Gizeh wijzen allemaal op een grote menselijke arbeidersmacht met tijdgebonden technologie.

Welke piramide is de oudste van Gizeh?

Cheops’ Grote Piramide kwam als eerste, daarna die van zijn zoon Chefren, daarna de kleinere piramide van Mykerinos. De Grote Sfinx wordt meestal geassocieerd met het bewind van Chefren, al berust die koppeling op indirect bewijs.

Kun je de piramides van binnen bezoeken om te zien hoe ze gebouwd zijn?

Ja, met een apart ticket kun je de interne kamers van de piramides van Cheops en Chefren betreden, wat de schaal van de gangen en kamers laat zien, ook al lost dat niet op hoe de buitenste blokken werden opgetild.

Maken de piramides van Gizeh deel uit van een UNESCO-Werelderfgoedsite?

Ja, sinds 1979, samen met Sakkara en Dahshur ondergebracht onder Memphis en haar necropolis, wat het hele piramideveld erkent in plaats van Gizeh als op zichzelf staande site te behandelen.