Cafés do Cairo: para que serve mesmo a ahwa

Não fui à procura de uma ahwa na minha primeira viagem ao Cairo. Entrei numa por acaso, porque estava cansado, fazia calor, e havia cadeiras de plástico no passeio à porta de uma loja que cheirava a carvão e hortelã. Ninguém me trouxe uma ementa. Um homem aproximou-se, apontei para um copo de chá que outra pessoa estava a beber, e ficou resolvido. Sentei-me durante uma hora e percebi mais sobre o funcionamento real da cidade do que num dia inteiro de visitas turísticas.

Essa é a descrição honesta de uma ahwa: não é uma atração, é uma pausa. Se entrar à espera de uma experiência cuidada com um resumo impresso da história do café egípcio na parede, vai ficar desiludido. Se entrar à espera de uma cadeira de plástico, um chá forte e o murmúrio baixo de um jogo de dominó, vai encontrar exatamente aquilo que veio procurar.

Encontrar uma ahwa que não seja um cenário para turistas

As ahwas que vale a pena frequentar são normalmente aquelas sem letreiro em inglês, com cadeiras de plástico ou metal a espalharem-se pela rua, e frequentadores habituais que claramente já ali vão há anos. Encontram-se perto do Khan el-Khalili, escondidas em ruas laterais junto à Al-Muizz Street, e espalhadas por Zamalek e pela baixa. Não vou indicar nenhuma em particular aqui, porque as boas mudam, as populares acabam por perder o encanto com a própria reputação, e uma recomendação específica envelhece mal. Caminhe, procure locais em vez de grupos turísticos, e sente-se onde as cadeiras já estiverem meio ocupadas.

Os preços não estão afixados, e não vou inventar nenhum. Conte com algo económico em relação aos padrões de um bar de hotel, e uma discussão sobre o custo exato pertence ao guia de gorjetas e baksheesh, não aqui.

O que realmente se pede

Chá, geralmente preto e doce a não ser que peça o contrário, ou café à turca, espesso e servido numa chávena pequena. A shisha - o cachimbo de água, por vezes chamado hookah noutros sítios - é comum mas não universal, e ninguém a vai impor se preferir apenas beber chá. Se pedir shisha, alguém trará as brasas e virá verificá-las ao longo da noite; essa atenção, tal como limpar a mesa e encher novamente o copo, é onde cabe uma pequena gorjeta em dinheiro. Isto é o baksheesh na sua forma mais quotidiana, não uma taxa de serviço formal, apenas o agradecimento esperado por pequenos gestos de hospitalidade que se repetem ao longo da noite.

Ninguém o vai apressar a sair. É esse o objetivo do lugar. Um único chá pode sustentar uma hora inteira de observar o movimento da rua, e o pessoal não fica a pairar com a conta como poderia acontecer num restaurante pensado para a rotatividade.

É um ritmo, não um horário fixo

Uma ahwa de manhã é um lugar diferente de uma ahwa às dez da noite. As manhãs são mais calmas, mais locais, muitas vezes com homens mais velhos a ler o jornal ou a começar um jogo lento de gamão. À medida que o dia arrefece, as mesas enchem-se, o volume sobe, e ao final da tarde pode parecer que metade da rua puxou uma cadeira. Não vou indicar horários exatos, porque variam consoante o bairro e a época do ano, mas o padrão geral - calmo de dia, animado depois do anoitecer - mantém-se em toda a cidade.

A sexta-feira muda o ritmo. É o dia semanal de descanso, e as mesquitas esvaziam-se para as ruas em redor por volta das orações do meio-dia, o que reorganiza o movimento pedonal e a hora a que os estabelecimentos abrem portas. Se quiser o panorama completo de como funciona uma sexta-feira no Cairo, isso pertence a um guia à parte sobre a sexta-feira no Cairo em vez de ser repetido aqui.

O Ramadão muda-o ainda mais, e de forma mais drástica. Cafés que costumam estar animados depois do pôr do sol podem ficar quase vazios ao final da tarde, à medida que as pessoas regressam a casa para quebrar o jejum, para depois ganharem vida de novo bem entrada a noite, já com as famílias alimentadas. Se estiver a viajar durante o Ramadão, leia o guia dedicado a visitar o Cairo durante o Ramadão antes de planear uma paragem numa ahwa em função dele - as suposições habituais sobre quando um lugar está animado não se aplicam.

Com quem vai estar sentado

Historicamente eram espaços masculinos, e nalgumas ahwas mais antigas e tradicionais esse ambiente ainda se mantém - pode reparar que é a única mulher à mesa, ou uma de muito poucas. Isso mudou bastante no centro do Cairo e especialmente em zonas como Zamalek e a baixa, onde grupos mistos, famílias e várias mulheres sentadas juntas são inteiramente normais. Se não tiver a certeza de como interpretar um determinado local, não há problema em espreitar antes de se comprometer com uma mesa; ninguém se vai importar que passe por ela em vez de se sentar.

Não trataria uma ahwa como destino a solo tarde da noite numa rua secundária tranquila da forma como faria numa cidade que conhecesse bem. Fique em trechos visíveis e movimentados, o mesmo tipo de bom senso que aplicaria em qualquer cidade ao anoitecer, e vai correr bem.

Como isto encaixa num dia de passeio

Costumo usar a ahwa como ponto de chegada, não como plano em si. Uma manhã nas pirâmides ou algumas horas dentro de um museu deixam-no à procura de um lugar para sentar que não seja outra atração paga. Se o seu dia incluir um bilhete de entrada para as pirâmides de Gizé ou um tour guiado a um museu, a ahwa a seguir é onde realmente processa o que viu, com um chá e os pés em descanso. Num dia organizado à volta do Grand Egyptian Museum - incluindo algo como uma visita ao Grand Egyptian Museum combinada com o Snow Park - tenho reparado que o regresso a pé até uma ahwa de bairro é uma melhor forma de descomprimir do que espremer mais uma atração no horário.

Nada disto pertence a uma lista de verificação com uma caixa para assinalar. Vale a pena fazê-lo porque é uma das poucas coisas no Cairo que custa quase nada, não exige bilhete, e mostra a cidade ao seu próprio ritmo, em vez do ritmo de um tour.

Etiqueta da ahwa e da shisha: perguntas que me fazem

Preciso de dar gorjeta numa ahwa?

Sim, em dinheiro e em pequenas quantias - baksheesh por limpar a mesa, trazer reforços de chá ou cuidar das brasas da shisha é a norma, tal como no resto do Cairo. Não há uma taxa fixa; ajuste-a ao quão atencioso foi o serviço.

A shisha é obrigatória se me sentar?

Não. Muita gente senta-se apenas com chá ou café. Peça shisha só se realmente a quiser.

Posso levar crianças a uma ahwa?

Vai ver famílias, especialmente à noite em bairros mais mistos, mas um café enfumado e de ambiente adulto não é o mais natural para uma criança pequena. Uma banca de sumos ou um café orientado para famílias costuma ser melhor opção com crianças.

As ahwas estão abertas durante o Ramadão?

Sim, mas o padrão muda drasticamente em torno da refeição de quebra de jejum, calmo ao final da tarde e mais animado bem entrada a noite. Veja o guia do Ramadão para o panorama completo.

É diferente à sexta-feira?

A sexta-feira é o dia semanal de descanso, e o movimento da rua em torno de uma ahwa segue os horários das orações na mesquita em vez do padrão habitual de um dia de semana. O artigo sobre a sexta-feira no Cairo aprofunda este tema.

Devo fazer uma refeição completa numa ahwa?

Não - isto é território de chá e shisha, não de restaurante. Para a comida em si, do koshari aos pratos de pequeno-almoço, veja o guia do koshari e o artigo sobre ful e taameya.

É estranho sentar-me sozinho?

Não numa ahwa movimentada e bem iluminada numa zona central como a baixa ou Zamalek - muitos frequentadores habituais fazem exatamente isso com um jornal ou um telemóvel. Teria mais cautela numa rua secundária tranquila tarde da noite.

O que devo vestir?

Nada de especial é exigido numa ahwa de rua; roupa casual e modesta é suficiente, a mesma base que usaria a passear pelo Cairo Islâmico ou a visitar uma mesquita próxima.