Le Caire pour les passionnés d'histoire : par où commencer au-delà des pyramides

Pourquoi j’ai arrêté de commencer par Gizeh

Chaque visiteur qui vient pour la première fois me pose la même question : quel jour fait-on les pyramides ? C’est compréhensible, c’est la raison pour laquelle la plupart des gens réservent un vol. Mais si ce qui vous attire réellement en Égypte, c’est l’histoire plutôt qu’une seule photo, je pense que Gizeh n’est pas le bon point de départ. C’est un site unique, aussi extraordinaire soit-il, mais il ne vous dit presque rien des soixante-dix siècles du Caire qui ont suivi. La ville elle-même est la plus grande histoire, et elle vit dans deux quartiers que la plupart des itinéraires pressés évitent ou compressent en une après-midi : le Caire islamique et le Caire copte.

Je conseille désormais de consacrer une journée entière à ces deux quartiers, idéalement deux matinées séparées pour que la chaleur et la foule ne vous épuisent pas, et de traiter Gizeh comme une excursion à part, un autre jour. Ce n’est pas une opinion de puriste, c’est une question pratique. Les deux quartiers se savourent en marchant lentement, et tous deux impliquent d’entrer dans des lieux de culte actifs, ce qui veut dire que la tenue vestimentaire et le rythme comptent davantage que sur un site archéologique à ciel ouvert.

Jour un : le Caire islamique

Je commence généralement par la Citadelle de Saladin, perchée en hauteur, qui offre une première vraie vue sur la vieille ville avant de vous perdre dans ses ruelles. La mosquée de Méhémet Ali, à l’intérieur des murs de la Citadelle, est celle que tout le monde photographie, avec ses dômes de pierre grise, mais c’est un bâtiment du XIXe siècle, pas médiéval, et je le précise seulement parce que les visiteurs sont souvent surpris d’apprendre à quel point elle est récente comparée à la suite du parcours.

Depuis la Citadelle, je descends vers Al-Azhar, fondée en 970 et toujours en activité comme l’un des centres les plus importants de l’enseignement islamique au monde. Y entrer après la Citadelle donne une vraie idée de l’échelle : cette mosquée précède les croisades de plus d’un siècle. À quelques pas, la mosquée du sultan Hassan, que je trouve plus saisissante sur le plan architectural que les deux autres, un édifice mamelouk du XIVe siècle avec un portail d’entrée vertigineux, qui photographie mal et impressionne en vrai.

Entre les mosquées, la rue Al-Muizz est l’endroit où la marche devient une fin en soi plutôt qu’un moyen d’aller ailleurs. C’est un corridor de façades mameloukes et ottomanes, de boutiques en activité et d’étals de nourriture, qui n’a pas été vidé pour le tourisme comme certains vieux quartiers ailleurs. Elle débouche naturellement sur Khan el-Khalili, le bazar dont la plupart des visiteurs ont entendu parler. Je le traiterais plutôt comme le dernier arrêt de la journée que comme la destination en soi, car il est facile d’y passer une heure à négocier une lampe et de perdre la lumière pour le reste. Si vous voulez savoir à quoi ressemble un prix juste avant d’y aller, notre guide du marchandage vaut cinq minutes de lecture avant le départ.

La tenue compte ici même en dehors des mosquées proprement dites : couvrez épaules et genoux, et dans toute mosquée vous retirerez vos chaussures et les femmes se couvriront les cheveux. Personne ne vous arrêtera à l’entrée du bazar, mais les visites de mosquées se passent plus facilement si vous êtes déjà habillé en conséquence.

une balade guidée dans le vieux Caire couvrant la vie de rue, l’histoire et les étals de nourriture en un seul parcours, que je recommande si vous préférez qu’on vous explique ce que vous regardez plutôt que de reconstituer l’histoire à partir des plaques.

Jour deux : le Caire copte

Le Caire copte se trouve à quelques kilomètres au sud, près de Fustat, et c’est un registre entièrement différent : plus calme, plus resserré, centré sur l’église suspendue, bâtie au-dessus du corps de garde d’une forteresse romaine et l’une des plus anciennes églises d’Égypte. Juste à côté, la synagogue Ben Ezra est une étape plus petite et plus calme, connue pour les documents médiévaux autrefois conservés dans sa guenizah, et elle vaut la courte marche même si les synagogues ne figurent généralement pas sur votre liste.

Le musée copte complète l’ensemble avec des textiles, des manuscrits et des pierres sculptées qui retracent l’Égypte chrétienne depuis la période romaine jusqu’aux premiers siècles islamiques. C’est un petit musée comparé à ce qui suit dans cet article, et je pense que c’est sa force : on peut le faire correctement en une heure, sans la fatigue qui s’installe dans les grandes collections.

Habillez-vous comme pour les mosquées : épaules et genoux couverts, et attendez-vous à retirer vos chaussures dans certaines parties des bâtiments les plus anciens.

une visite du Caire copte construite autour des églises, du musée et de l’histoire du quartier si vous voulez qu’on vous donne le contexte en marchant, ce que j’ai trouvé utile la première fois que j’ai fait ce parcours seul, à deviner les dates au fil du chemin.

La confusion sur les musées que je dois sans cesse clarifier

C’est le sujet sur lequel on m’interroge le plus, alors soyons directs. Le musée égyptien de la place Tahrir a ouvert en 1902 et il n’a pas fermé. Je rencontre encore des voyageurs qui pensent qu’une fois le Grand Egyptian Museum (GEM) ouvert près de Gizeh, l’ancien musée de Tahrir fermerait ses portes. Ce n’est pas le cas, et aucun plan en ce sens n’a été annoncé. Les deux coexistent, chacun avec une collection substantielle qui lui est propre, si bien qu’on peut visiter les deux sans que l’un ne rende l’autre superflu.

Ce qui a effectivement changé de place, ce sont les momies royales. Depuis la parade dorée d’avril 2021, les momies royales d’Égypte sont exposées au National Museum of Egyptian Civilization (NMEC), à Fustat, tout près du Caire copte, et non à Tahrir. Si c’est une salle des momies que vous cherchez, Tahrir ne l’a pas. Le NMEC, oui, et le coupler avec votre matinée au Caire copte a du sens sur le plan géographique puisqu’ils ne sont séparés que d’une courte course en taxi. Consultez notre comparaison entre le GEM et le musée de Tahrir si vous essayez de répartir un nombre limité d’heures de musée, même si pour ce parcours centré sur l’histoire je dirais : Tahrir ou le NMEC pendant une journée au Caire copte, le GEM lors de votre journée séparée à Gizeh.

Une ébauche de programme sur deux jours

Jour	Matin	Après-midi	Remarque
Caire islamique	Citadelle de Saladin, Al-Azhar	Rue Al-Muizz, mosquée du sultan Hassan, Khan el-Khalili	Épaules et genoux couverts ; chaussures retirées dans les mosquées
Caire copte	Église suspendue, synagogue Ben Ezra	Musée copte, NMEC (momies royales)	Même tenue vestimentaire ; le NMEC et le Caire copte sont tout proches

Je laisserais Gizeh et le GEM entièrement en dehors de ce tableau. Ils méritent une journée complète à part, décrite dans notre guide des choses à faire à Gizeh, et essayer de les caser dans l’une ou l’autre de ces deux journées revient simplement à précipiter la visite des mosquées ou des églises pour traverser la ville avant que la circulation n’empire, ce qui, au Caire, dure la majeure partie de la journée.

Notes pratiques pour les deux journées

Aucun des deux quartiers n’est fait pour être visité à la hâte. Les ruelles autour de la rue Al-Muizz et les venelles du Caire copte sont étroites et irrégulières, si bien que des chaussures confortables comptent davantage que dans un musée aux sols plats. Prévoyez des espèces en livres égyptiennes pour les petits frais d’entrée, les pourboires et les achats au bazar ; les cartes fonctionnent dans moins d’endroits ici que dans un hôtel ou un centre commercial. Le vendredi est le jour de repos hebdomadaire et les horaires de visite des mosquées changent, donc j’éviterais un vendredi matin spécifiquement pour le parcours du Caire islamique. Pendant le ramadan, attendez-vous à des horaires d’ouverture réduits dans les deux quartiers et à une ambiance plus animée et plus tardive en soirée autour de la rue Al-Muizz, une fois le jeûne rompu.

FAQ : le Caire côté histoire, Caire islamique et Caire copte

Le musée égyptien de la place Tahrir a-t-il fermé maintenant que le GEM est ouvert ?

Non. Le musée égyptien de la place Tahrir, ouvert depuis 1902, continue de fonctionner aux côtés du Grand Egyptian Museum près de Gizeh. Les deux détiennent des collections substantielles et aucune fermeture n’a été annoncée.

Où sont exposées les momies royales d’Égypte ?

Au National Museum of Egyptian Civilization (NMEC), à Fustat, depuis la parade dorée d’avril 2021. Elles ne sont pas exposées au musée égyptien de la place Tahrir.

Combien de jours faut-il prévoir pour le Caire islamique et le Caire copte ?

Je prévoirais une journée complète pour chacun, soit deux jours au total, plutôt que de combiner les deux en une seule journée précipitée. Chaque quartier implique une marche lente et plusieurs arrêts dans des lieux de culte actifs.

Que faut-il porter à l’intérieur des mosquées et des églises ?

Épaules et genoux couverts pour tout le monde, les femmes couvrant également leurs cheveux à l’intérieur des mosquées. Attendez-vous à retirer vos chaussures dans plusieurs de ces sites.

La mosquée Al-Azhar est-elle toujours un lieu de culte et d’étude actif ?

Oui. Fondée en 970, elle reste une mosquée en activité et l’un des centres les plus importants de l’enseignement islamique, si bien que les visites doivent être programmées et menées avec respect autour des horaires de prière.

Puis-je combiner le Caire islamique ou le Caire copte avec les pyramides en une seule journée ?

Je ne le recommanderais pas. La circulation au Caire est dense presque toute la journée, et chaque quartier mérite déjà à lui seul une matinée à une après-midi complète. Traitez Gizeh comme une journée à part.

Khan el-Khalili vaut-il le détour si le shopping ne m’intéresse pas ?

Oui, surtout pour la promenade elle-même et les rues environnantes, qui prolongent directement la rue Al-Muizz. Je continuerais à le traiter comme le dernier arrêt d’une journée au Caire islamique plutôt que comme l’événement principal.

Le Caire copte et le NMEC sont-ils assez proches pour être visités ensemble ?

Oui, ils sont tout proches l’un de l’autre près de Fustat, c’est pourquoi je couple une matinée au Caire copte avec un passage au NMEC pour les momies royales plutôt que de les traiter comme deux sorties séparées.