Le Caire copte : une brève histoire

Je suis allé au Caire copte en m’attendant à une simple église, et j’y ai passé la majeure partie d’une matinée dans ce qui s’est révélé être un véritable quartier fortifié. Cela m’a surpris, car la plupart des guides résument le Caire copte en un paragraphe, comme si ce n’était qu’une note en marge des pyramides et des mosquées. Ce n’est pas le cas : c’est le troisième visage du Caire historique, et une fois qu’on l’a parcouru à pied, la ville prend davantage de sens.

Ce qu’est vraiment le Caire copte

Le Caire copte se trouve sur le site de la forteresse de Babylone, une garnison romaine sur la rive est du Nil, antérieure de plusieurs siècles au Caire que la plupart des visiteurs imaginent. Les murailles, les tours et les citernes qui subsistent aujourd’hui remontent à environ 1 800 ans, ce qui en fait l’un des coins les plus anciens de la ville encore habités sans interruption. Le christianisme s’y est enraciné très tôt, et le quartier qui s’est développé à l’intérieur et autour des murs de la forteresse est devenu, et reste, le cœur de la communauté chrétienne copte d’Égypte.

C’est une zone petite et fermée, facile à sous-estimer sur une carte. On y accède par la station de métro Mari Girgis, et en quelques minutes à pied on peut voir l’église suspendue, la synagogue Ben Ezra et le musée copte, ainsi qu’une poignée de plus petites églises au fond de ruelles étroites. Je compterais deux à trois heures, plus si vous voulez prendre le temps de vraiment regarder la collection du musée plutôt que de la survoler.

L’église suspendue

L’église suspendue est le nom que tout le monde donne à l’église de la Vierge Marie, appelée ainsi parce que sa nef repose en suspension au-dessus de l’ancienne porte fortifiée romaine, sur des piliers intégrés à la structure de la forteresse en dessous. On gravit une courte volée de marches pour atteindre l’entrée, ce qui fait partie de l’effet : on monte sur de la pierre romaine sans forcément s’en rendre compte.

À l’intérieur, les cloisons de bois et les icônes accumulent les siècles les unes sur les autres, et c’est toujours un lieu de culte actif, pas une coquille préservée pour les touristes. Cela a des conséquences sur la tenue et le comportement : épaules et genoux couverts, et les femmes doivent avoir de quoi se couvrir les cheveux avant d’entrer. On retire ses chaussures à des endroits précis plutôt qu’à la porte de chaque bâtiment ; je me contente donc d’observer ce que font les autres visiteurs et de suivre.

La synagogue Ben Ezra

À quelques pas de là se trouve la synagogue Ben Ezra, la plus ancienne du Caire et, pendant une bonne partie du vingtième siècle, surtout connue des chercheurs plutôt que des touristes. Sa véritable renommée vient de la Geniza du Caire, un vaste trésor de documents médiévaux retrouvé entreposé dans le bâtiment, qui a bouleversé la compréhension des historiens sur la vie juive en Égypte sur près d’un millénaire. Le bâtiment lui-même est modeste comparé à l’église suspendue, mais se tenir dans une synagogue aussi ancienne, dans un quartier très largement associé au christianisme copte, rappelle utilement que l’histoire religieuse du Caire ne se divise pas proprement en deux catégories.

Le musée copte

Le musée copte est le pivot du quartier et, si vous n’avez le temps que pour une seule visite en intérieur, je le choisirais avant l’une ou l’autre des églises. Il conserve la plus grande collection d’art copte au monde, couvrant textiles, manuscrits, bois sculpté et pierre taillée, depuis les premiers siècles du christianisme égyptien jusqu’à l’époque islamique, quand les traditions artistiques coptes et islamiques se sont mêlées plus qu’on ne l’imagine généralement. Le bâtiment se trouve en partie à l’intérieur des anciennes murailles de la forteresse, ce qui permet de voir à la fois l’archéologie et la collection en une seule visite. J’ai trouvé les salles de textiles les plus marquantes, en grande partie parce que si peu de matériaux de ce type survivent ailleurs dans cet état.

Le Caire copte et Fustat

Le Caire copte ne se suffit pas à lui-même. Fustat, juste à côté, fut le premier établissement de l’ère islamique en Égypte, fondé peu après la conquête arabe, et les deux zones se sont développées en se touchant presque. Il faut savoir que Fustat abrite aussi le Musée national de la civilisation égyptienne, le NMEC, où sont exposées les momies royales d’Égypte depuis la Parade dorée d’avril 2021, quand elles y furent transférées lors d’une unique procession télévisée ; j’ai détaillé pourquoi ce transfert a eu lieu et à quoi ressemblait la parade elle-même si l’histoire complète vous intéresse.

Je le mentionne ici parce que la géographie prête à confusion : le Caire copte et le NMEC sont assez proches pour être visités dans la même sortie, mais ce sont des institutions différentes avec des collections différentes, et les momies n’ont jamais fait partie de l’histoire du Caire copte. Si ce sont des momies que vous cherchez, c’est une étape séparée au NMEC, pas quelque chose que vous trouverez à l’église suspendue ou au musée copte.

Il faut aussi préciser que rien de tout cela ne recoupe le musée égyptien de la place Tahrir, qui est une institution entièrement différente, à plusieurs kilomètres de là, avec sa propre collection sans rapport avec le quartier copte.

Ce que le Caire copte n’est pas

Je garderais ce quartier bien distinct, dans votre esprit, du Caire islamique, qui se trouve à un trajet en taxi et couvre une période et un ensemble de monuments entièrement différents : la Citadelle, les mosquées et le bazar de Khan el-Khalili. Le Caire copte est plus petit, plus calme, et chrétien et juif plutôt qu’islamique dans ce qu’il commémore. Si vous voulez les sultans et les bazars, c’est une autre journée, et un article que j’ai écrit sur les monuments du Caire mamelouk couvre ce terrain plus en profondeur.

Notes pratiques tirées de ma visite

Habillez-vous comme pour n’importe quel lieu de culte actif au Caire : épaules et genoux couverts, et les femmes doivent avoir un foulard pour les cheveux avant d’entrer dans l’église suspendue. Les mêmes réflexes qui s’appliquent dans les mosquées de la ville valent ici, même s’il s’agit d’un site chrétien et non islamique. Certains endroits demandent de retirer ses chaussures ; il n’y a pas de règle unique pour tout le quartier, alors je suis simplement l’exemple de la personne responsable du bâtiment en question. Les ruelles à l’intérieur des anciennes murailles de la forteresse sont étroites et parfois irrégulières au sol, à savoir si vous circulez avec une poussette ou avez des problèmes de mobilité.

Le Caire copte se combine naturellement avec une visite du NMEC à Fustat, vu leur proximité, et engager un guide égyptologue pour ce genre de site à plusieurs strates vaut, selon mon expérience, le coût ici plus que presque partout ailleurs dans la ville, car une grande partie de ce que l’on regarde a besoin de contexte pour être bien compris. Un prestataire propose une demi-journée de marche à travers l’église suspendue, la synagogue et le musée, qui convient bien aux familles, et si vous préférez inclure la Citadelle et Khan el-Khalili le même jour, il existe un itinéraire privé combinant le Caire copte avec ces sites de l’époque islamique.

Y aller et combiner avec le reste du Caire

J’ai pris le métro du Caire jusqu’à Mari Girgis, ce qui dépose presque à l’entrée du quartier fortifié et évite entièrement la circulation du Caire pour ce trajet. Si vous venez avec un chauffeur privé, tenez compte des temps de trajet réalistes à travers le Caire entre votre logement et le Caire copte, comme pour tout trajet à travers cette ville. Comme le quartier est compact, il se combine facilement avec une matinée au NMEC ou un après-midi dans le Caire islamique, et j’ai détaillé une façon d’organiser cela dans un itinéraire d’une journée couvrant à la fois le Caire islamique et le Caire copte, même si je ne conseillerais pas de vouloir tout caser en une seule journée, sauf à l’aise pour aller vite et sauter la flânerie plus lente que le musée copte en particulier récompense.

Si vous construisez une journée plus complète autour du cœur historique du Caire, mon guide sur les choses à faire dans le Caire copte détaille le minutage plus en détail, et la page visites du Caire copte compare les options guidées si vous préférez ne pas naviguer seul dans les ruelles de la forteresse. Pour les églises et la synagogue en particulier, j’ai rédigé un guide plus complet sur l’église suspendue et la synagogue Ben Ezra, et le guide du musée copte approfondit la collection bien plus que je ne peux le faire ici.

FAQ sur le Caire copte : histoire, sites et étiquette

Qu’est-ce que le Caire copte et quel âge a-t-il ?

Le Caire copte est un quartier fermé et piéton, avec des églises, une synagogue et un musée, bâti sur et autour de l’ancienne forteresse romaine de Babylone, dont les racines remontent à environ 1 800 ans. Il se trouve près de Fustat, le premier établissement de l’ère islamique en Égypte, et est entièrement distinct du musée égyptien de la place Tahrir.

Quels sont les principaux sites à voir dans le Caire copte ?

L’église suspendue, la synagogue Ben Ezra et le musée copte sont les trois piliers, tous à quelques minutes de marche les uns des autres, à l’intérieur de l’ancienne enceinte, près de la station de métro Mari Girgis.

Les momies royales sont-elles au Caire copte ?

Non. Les momies royales ont été transférées au Musée national de la civilisation égyptienne (NMEC), à Fustat tout proche, lors de la Parade dorée d’avril 2021, et n’ont jamais été exposées dans le Caire copte.

Comment s’habiller pour visiter l’église suspendue ?

Épaules et genoux couverts pour tout le monde, et les femmes doivent apporter de quoi se couvrir les cheveux avant d’entrer. On retire ses chaussures à certains endroits précis, pas dans tout le quartier.

De combien de temps ai-je besoin pour le Caire copte ?

Je compte deux à trois heures pour parcourir les trois sites principaux sans se presser, plus si la collection du musée copte vous intéresse.

Le Caire copte, est-ce la même chose que le Caire islamique ?

Non, ce sont deux quartiers historiques distincts, séparés par un trajet en taxi. Le Caire islamique regroupe la Citadelle, les mosquées et Khan el-Khalili ; le Caire copte est le quartier chrétien et juif bâti sur l’ancienne forteresse romaine.

Le musée égyptien de la place Tahrir se trouve-t-il dans le Caire copte ?

Non, ils n’ont aucun lien et sont distants de plusieurs kilomètres. Le musée copte, une institution distincte à l’intérieur du Caire copte, conserve des objets de l’époque copte.