Le Caire mamelouk en cinq monuments

Je reviens toujours aux mêmes cinq monuments quand on me demande par où commencer pour découvrir Le Caire islamique, et il m’a fallu trois voyages pour comprendre pourquoi ceux-là plutôt que d’autres. Ce n’est pas qu’ils soient les plus anciens ou les plus grands. C’est qu’aucun des deux ne remplit la même fonction architecturale, et marcher de l’un à l’autre dans cet ordre raconte quelque chose que les guides ont tendance à réduire à une simple liste de dates.

Je laisse volontairement de côté Le Caire copte ici — l’église suspendue, la synagogue Ben Ezra et le musée copte ont leur propre histoire, et mélanger les deux quartiers dans une même promenade ne rendrait justice ni à l’un ni à l’autre. Ceci est la version sultans-et-khédives de la ville, pas la version religieuse, et je ne vais pas non plus entrer ici dans les horaires des mosquées ou le rythme du vendredi. Juste les bâtiments, et ce qui rend chacun digne du détour.

La Citadelle et la mosquée qui la surplombe

Je regroupe ces deux monuments parce qu’ils ont été construits à quatre siècles d’écart et se lisent pourtant comme un seul geste. Saladin a entamé la construction de la Citadelle de Saladin au douzième siècle, comme une forteresse sur l’éperon calcaire à l’est de la vieille ville — des murs épais, une emprise défensive, l’architecture pragmatique d’un souverain qui devait tenir Le Caire, pas le décorer.

Ce que l’on photographie réellement là-haut, c’est la mosquée de Muhammad Ali, ajoutée sur la même colline au dix-neuvième siècle par un gouverneur ottoman-albanais qui voulait que Le Caire regarde vers Istanbul plutôt que vers son propre passé mamelouk. Ses dômes argentés et ses minarets élancés sont de forme ottomane, non mamelouke, et se tenir entre les deux bâtiments est la façon la plus rapide que je connaisse de ressentir six siècles de changement en environ deux cents mètres de marche.

La vue depuis la terrasse, par-dessus les minarets de la vieille ville vers les collines du Muqattam, est la raison pour laquelle la plupart des gens montent. Le contraste architectural est la raison pour laquelle, moi, j’y retourne.

Al-Azhar, la seule date qui compte

La mosquée Al-Azhar est le seul point fixe de toute cette promenade : fondée en 970, ce qui en fait la plus ancienne mosquée encore en activité de la ville et l’une des plus anciennes universités au monde en fonctionnement continu. Je ne vais pas risquer de deviner des dates pour les quatre autres monuments ici, parce que deviner, c’est ainsi que se répand une mauvaise information, mais 970 est une date solide, et cela vaut la peine de s’y accrocher comme point d’ancrage pour tout le reste.

Ce qui frappe architecturalement, c’est moins l’âge que la superposition des strates. Al-Azhar a été agrandie, restaurée et complétée par une succession de souverains pendant plus de mille ans, si bien que ce que l’on voit aujourd’hui est un ensemble composite — un noyau fatimide avec des portes, des cours et des salles d’enseignement ajoutées plus tard. Cela ne ressemble pas à un bâtiment d’un seul siècle. Cela ressemble à une institution vivante qui n’a cessé de grandir, ce qu’elle est exactement.

Le sultan Hassan, la leçon de pierre

Si Al-Azhar est affaire d’accumulation, la mosquée du sultan Hassan est affaire d’une seule idée, immense et unifiée, exécutée dans la pierre. C’est l’architecture mamelouke du quatorzième siècle dans ce qu’elle a de plus assuré : une échelle qui paraît encore démesurée à côté des bâtiments environnants, et une précision de la taille de pierre qui résiste à l’examen rapproché d’une façon que le bois sculpté ou le plâtre peint ne fait pas. C’est, à mes yeux, le bâtiment qui répond le mieux à la question de ce que signifie réellement « l’architecture mamelouke » en tant que style plutôt qu’en tant qu’étiquette — les proportions, la manière dont le portail d’entrée écrase la personne qui le franchit, la retenue dans la décoration comparée à ce qui viendra plus tard.

C’est aussi, d’après mon expérience, le plus calme des cinq. Moins de groupes s’aventurent jusque-là, au sud d’Al-Azhar, ce qui permet de vraiment observer le travail de la pierre plutôt que de contourner une foule.

La rue Al-Muizz, la version corridor

La rue Al-Muizz n’est pas un bâtiment, c’est une succession de façades mameloukes et fatimides alignées le long d’un même corridor piéton, et je l’inclus comme cinquième entrée parce que nulle part ailleurs dans la ville on ne peut comparer autant de styles architecturaux en une seule promenade sans prendre de voiture. Sabils, madrasas et maisons de marchands s’y côtoient, et cette densité est précisément ce qui fait son intérêt — on voit comment l’ornementation, les moucharabiehs et les proportions des portes ont évolué d’un règne à l’autre en marchant simplement quelques centaines de mètres.

Khan el-Khalili, le bazar, se trouve juste à côté de cette rue, et il mérite une halte pour l’ambiance et les emplettes, mais je ne l’ai pas compté parmi les cinq ici — c’est un marché, pas un geste architectural, et le traiter comme tel brouillerait ce qui fait justement l’intérêt des quatre autres monuments.

Comment s’habiller, et ce qu’il faut éviter

Tous ces lieux, à l’exception de la rue Al-Muizz, sont des mosquées ou un complexe de mosquées en activité, et le code vestimentaire n’est pas optionnel. Épaules et genoux couverts pour tout le monde, les femmes couvrent leurs cheveux avant d’entrer dans les salles de prière, et les chaussures se retirent à l’entrée de chaque mosquée — prévoyez un sac pour les porter, la plupart des sites n’ont pas de consigne fiable. Rien de tout cela ne s’applique sur la rue Al-Muizz elle-même, qui est une rue piétonne ouverte, mais la règle s’applique de nouveau dès que l’on entre dans l’une des madrasas qui la bordent.

Je déconseillerais de vouloir tout faire en un seul après-midi. La Citadelle seule prend une heure si l’on prend vraiment le temps de profiter de la vue, et le sultan Hassan récompense une marche lente plus que n’importe lequel des autres monuments. Deux demi-journées — la Citadelle et la mosquée de Muhammad Ali pour une sortie, Al-Azhar, le sultan Hassan et la rue Al-Muizz pour une seconde — m’ont mieux réussi que de tout compresser en une seule longue journée dans la circulation.

Si l’ampleur de ces monuments vous donne envie de découvrir ce qui subsiste par ailleurs de l’histoire millénaire de l’Égypte, les objets qui remplissaient autrefois des salles comme celles-ci se trouvent aujourd’hui pour l’essentiel en musée plutôt qu’in situ — une visite guidée de musée choisie selon ce que vous voulez vraiment voir est une manière raisonnable de combler cet écart, et une visite guidée privée du musée égyptien à Tahrir couvre le volet préislamique de la chronologie que ces cinq monuments prolongent. Un guide privé spécialisé dans Le Caire islamique vaut la peine d’être engagé si vous voulez aller au-delà de l’architecture — l’histoire sociale et politique derrière les choix de chaque souverain est une conversation plus longue qu’une plaque ne peut le résumer.

Le Caire mamelouk et islamique, les questions qu’on me pose

Faut-il un guide pour visiter ces cinq monuments ?

Non, les cinq sont ouverts aux visiteurs indépendants et accessibles en taxi, Uber ou Careem depuis le centre du Caire ou Zamalek. Un guide apporte un contexte sur l’histoire politique derrière chaque bâtiment, que l’architecture seule n’explique pas, mais ce n’est pas nécessaire pour entrer.

Khan el-Khalili fait-il partie des cinq monuments ?

Non. Khan el-Khalili est un bazar, pas un bâtiment, et il se trouve juste à côté de la rue Al-Muizz. Il mérite une halte pour ses propres raisons, traitées séparément dans ce guide de Khan el-Khalili, mais il ne fait pas partie de cette promenade architecturale.

Comment s’habiller pour visiter la Citadelle et les mosquées ?

Épaules et genoux couverts, et chaussures retirées à l’entrée de chaque mosquée. Les femmes couvrent leurs cheveux avant d’entrer dans les salles de prière. La rue Al-Muizz elle-même est une rue ouverte sans exigence vestimentaire, mais les madrasas qui la bordent suivent la même règle que les mosquées.

Combien de temps prévoir pour cette promenade ?

Je ne tenterais pas de tout faire en une seule visite. La Citadelle et la mosquée de Muhammad Ali forment une demi-journée raisonnable à elles seules, et Al-Azhar, le sultan Hassan et la rue Al-Muizz fonctionnent mieux comme une seconde demi-journée, parcourue à un rythme plus lent, idéalement tôt le matin avant la chaleur de la mi-journée et l’affluence sur la rue Al-Muizz.

Pourquoi Al-Azhar a-t-elle une date et pas les quatre autres ?

La fondation d’Al-Azhar en 970 est bien documentée et systématiquement datée. L’histoire de la construction de la Citadelle, de la mosquée de Muhammad Ali, du sultan Hassan et des bâtiments le long de la rue Al-Muizz est stratifiée, restaurée et étendue au fil des siècles, et la réduire à une seule année aplatirait une histoire plus complexe au lieu de la clarifier.

Cette promenade couvre-t-elle aussi Le Caire copte ?

Non, délibérément pas. L’église suspendue, la synagogue Ben Ezra et le musée copte se trouvent dans une autre partie de la vieille ville, avec une histoire différente, et mélanger les deux quartiers dans un seul itinéraire tend à desservir les deux. Un article séparé sur l’histoire du Caire copte traite ce quartier pour lui-même.

Peut-on combiner cette promenade avec d’autres sites du Caire islamique ?

Oui — c’est une bonne liste de départ pour une visite plus large, et un circuit du Caire islamique plus complet, ou l’aperçu des choses à faire au Caire islamique, couvre davantage de sites que les cinq classés ici, y compris de plus petites madrasas et sabils qui n’ont pas fait cette liste précise. Il existe aussi un itinéraire Caire islamique et copte en une journée, même si je continue de penser que deux visites séparées fonctionnent mieux qu’une seule longue journée comprimée.

Vaut-il la peine d’engager un chauffeur privé pour cette promenade, ou peut-on tout faire à pied ?

Al-Azhar, le sultan Hassan et la rue Al-Muizz sont assez proches pour être reliés à pied une fois dans la vieille ville, mais rejoindre ce quartier depuis Zamalek ou l’endroit où vous logez au Caire est plus rapide avec un chauffeur, vu la circulation. Un chauffeur privé ou une comparaison visite privée contre visite en groupe vaut la peine d’être lue avant de décider comment structurer la journée, et il vaut la peine de vérifier les règles de photographie sur les sites égyptiens avant de partir, car certains intérieurs limitent les trépieds ou le flash.