Il Cairo copto: una breve storia

Sono andato al Cairo copto aspettandomi una sola chiesa e ne sono uscito dopo aver trascorso gran parte della mattinata in quello che si è rivelato un vero e proprio quartiere murato. Mi ha sorpreso, perché la maggior parte delle guide liquida il Cairo copto in un paragrafo, come se fosse una nota a margine rispetto alle piramidi e alle moschee. Non lo è. È il terzo volto della città storica, e una volta percorso a piedi, il Cairo acquista un senso più compiuto.

Cos’è davvero il Cairo copto

Il Cairo copto sorge sul sito della Fortezza di Babilonia, una guarnigione romana sulla riva orientale del Nilo, che precede di diversi secoli il Cairo che la maggior parte dei visitatori immagina. Le mura, le torri e le cisterne giunte fino a oggi risalgono a circa 1.800 anni fa, il che ne fa uno degli angoli della città usati ininterrottamente da più tempo. Il cristianesimo mise radici qui molto presto, e il quartiere sorto dentro e intorno alle mura della fortezza divenne, e resta tuttora, il cuore della comunità cristiana copta d’Egitto.

È un’area piccola e racchiusa, facile da sottovalutare su una mappa. Ci si arriva tramite la fermata della metro Mari Girgis, e in pochi minuti a piedi si possono coprire la Chiesa Sospesa, la Sinagoga di Ben Ezra e il Museo Copto, oltre a un pugno di chiese più piccole lungo vicoli stretti. Io calcolerei due o tre ore, di più se si vuole dedicare tempo alla collezione del museo invece di scorrerla velocemente.

La Chiesa Sospesa

La Chiesa Sospesa è il nome con cui tutti chiamano la Chiesa della Vergine Maria, così detta perché la sua navata è sospesa sopra l’antica porta romana, su pilastri incastonati nella struttura della fortezza sottostante. Si sale una breve rampa di scale per raggiungere l’ingresso, ed è parte dell’effetto: si sale su muratura romana senza rendersene necessariamente conto. All’interno, gli iconostasi lignei e le icone si sovrappongono strato su strato di secoli, ed è tuttora un luogo di culto attivo, non un guscio conservato. Questo conta per come ci si veste e ci si comporta: spalle e ginocchia coperte, e le donne dovrebbero avere qualcosa per coprirsi i capelli prima di entrare. Le scarpe si tolgono in punti specifici piuttosto che all’ingresso di ogni edificio, quindi io mi limito a osservare cosa fanno gli altri visitatori e a seguirli.

La Sinagoga di Ben Ezra

A pochi passi si trova la Sinagoga di Ben Ezra, la più antica del Cairo e, per gran parte del Novecento, nota soprattutto agli studiosi più che ai turisti. Il suo vero motivo di fama è la Geniza del Cairo, un vasto tesoro di documenti medievali ritrovati custoditi nell’edificio, che ha ridefinito la comprensione degli storici sulla vita ebraica in Egitto lungo quasi un millennio. L’edificio in sé è modesto rispetto alla Chiesa Sospesa, ma trovarsi in una sinagoga così antica, in un quartiere associato prevalentemente al cristianesimo copto, è un utile promemoria del fatto che la storia religiosa del Cairo non si divide in modo netto in due sole categorie.

Il Museo Copto

Il Museo Copto è il fulcro del quartiere e, se avete tempo per una sola tappa al chiuso, io sceglierei questo piuttosto che una delle due chiese. Custodisce la più grande collezione di arte copta al mondo, che spazia tra tessuti, manoscritti, lavori in legno e scultura in pietra, dai primi secoli del cristianesimo egiziano fino all’epoca islamica, quando le tradizioni artistiche copta e islamica si sono sovrapposte più di quanto la maggior parte delle persone si aspetti. L’edificio sorge in parte all’interno delle antiche mura della fortezza, quindi in un’unica visita si trovano insieme archeologia e collezione. Ho trovato le sale dei tessuti la parte più sorprendente, soprattutto perché così poco di quel materiale sopravvive altrove in queste condizioni.

Il Cairo copto e Fustat

Il Cairo copto non è isolato. Fustat, proprio accanto, fu il primo insediamento dell’epoca islamica in Egitto, fondato non molto dopo la conquista araba, e le due aree sono cresciute fino quasi a toccarsi. Vale la pena sapere che Fustat ospita anche il Museo Nazionale della Civiltà Egizia, l’NMEC, dove le mummie reali d’Egitto sono state esposte a partire dalla Parata d’Oro dell’aprile 2021, quando furono trasferite lì in un’unica processione trasmessa in televisione; ho raccontato perché quel trasferimento è avvenuto e come si è svolta la parata se volete la storia completa.

Lo cito qui perché la geografia si presta a confusione: il Cairo copto e l’NMEC sono abbastanza vicini da poter essere visitati nella stessa uscita, ma sono istituzioni diverse con collezioni diverse, e le mummie non hanno mai fatto parte della storia del Cairo copto. Se cercate le mummie, quella è una tappa separata all’NMEC, non qualcosa che troverete nella Chiesa Sospesa o nel Museo Copto.

Vale anche la pena chiarire che nulla di tutto questo si sovrappone al Museo Egizio di piazza Tahrir, che è un’istituzione completamente diversa, distante diversi chilometri, con una propria collezione non correlata al quartiere copto.

Cosa non è il Cairo copto

Terrei questo quartiere ben distinto, nella vostra mente, dal Cairo islamico, che si trova a una corsa in taxi di distanza e copre un periodo e un insieme di monumenti del tutto diversi: la Cittadella, le moschee e il bazar di Khan el-Khalili. Il Cairo copto è più piccolo, più tranquillo, e cristiano ed ebraico piuttosto che islamico in ciò che commemora. Se cercate i sultani e i bazar, quella è un’altra giornata, e un articolo che ho scritto sui monumenti del Cairo mamelucco copre quel terreno più in profondità.

Note pratiche dalla mia visita

Vestitevi come fareste per qualsiasi luogo di culto attivo del Cairo: spalle e ginocchia coperte, e le donne dovrebbero portare una sciarpa per i capelli prima di entrare nella Chiesa Sospesa. Gli stessi accorgimenti che valgono per le moschee della città si applicano anche qui, anche se si tratta di un sito cristiano, non islamico. In alcune aree viene chiesto di togliere le scarpe; non esiste una regola unica per l’intero quartiere, quindi io mi limito a seguire l’esempio di chi gestisce quel particolare edificio. I vicoli all’interno delle antiche mura della fortezza sono stretti e a tratti sconnessi, un dettaglio da tenere presente se ci si muove con un passeggino o si hanno difficoltà motorie.

Il Cairo copto si abbina naturalmente a una visita all’NMEC di Fustat, vista la vicinanza tra i due, e affidarsi a una guida egittologa per questo tipo di sito stratificato è, nella mia esperienza, un costo che vale la pena qui più che quasi ovunque altrove in città, perché gran parte di ciò che si osserva ha bisogno di contesto per essere letto correttamente. Un operatore organizza una passeggiata di mezza giornata tra la Chiesa Sospesa, la sinagoga e il museo, adatta anche alle famiglie, e se preferite includere nella stessa giornata la Cittadella e Khan el-Khalili, esiste un itinerario privato che combina il Cairo copto con quei siti di epoca islamica.

Come arrivare e come combinarlo con il resto del Cairo

Ho preso la metro del Cairo fino a Mari Girgis, che lascia quasi all’ingresso del quartiere murato ed evita del tutto il traffico cittadino per questo tratto. Se arrivate con un autista privato, mettete in conto i tempi di percorrenza realistici tra le zone del Cairo, tra il luogo dove alloggiate e il Cairo copto, come per qualsiasi spostamento in questa città. Poiché il quartiere è compatto, è facile abbinarlo a una mattinata all’NMEC o a un pomeriggio nel Cairo islamico, e ho descritto un modo per organizzare il tutto in un itinerario di un giorno che copre sia il Cairo islamico sia quello copto, anche se non proverei a comprimere tutti e tre in un’unica giornata a meno che non siate a vostro agio a muovervi rapidamente saltando quella visita più lenta che il Museo Copto in particolare merita.

Se state costruendo una giornata più ampia intorno al nucleo storico del Cairo, la mia guida su cosa fare nel Cairo copto approfondisce i tempi nel dettaglio, e la pagina sui tour del Cairo copto mette a confronto le opzioni guidate se preferite non muovervi da soli tra i vicoli della fortezza. Per le chiese e la sinagoga nello specifico, ho scritto una guida più estesa alla Chiesa Sospesa e alla Sinagoga di Ben Ezra, e la guida al Museo Copto approfondisce la collezione più di quanto abbia spazio per fare qui.

FAQ sul Cairo copto: storia, attrazioni e norme di comportamento

Cos’è il Cairo copto e quanto è antico?

Il Cairo copto è un quartiere racchiuso e percorribile a piedi, con chiese, una sinagoga e un museo costruiti sopra e intorno all’antica fortezza romana di Babilonia, con radici che risalgono a circa 1.800 anni fa. Si trova vicino a Fustat, il primo insediamento dell’epoca islamica in Egitto, ed è del tutto distinto dal Museo Egizio di piazza Tahrir.

Quali sono le principali attrazioni all’interno del Cairo copto?

La Chiesa Sospesa, la Sinagoga di Ben Ezra e il Museo Copto sono i tre punti di riferimento, tutti a pochi minuti a piedi l’uno dall’altro, all’interno dell’antica area murata vicino alla stazione della metro di Mari Girgis.

Le mummie reali si trovano nel Cairo copto?

No. Le mummie reali sono state trasferite al Museo Nazionale della Civiltà Egizia, nella vicina Fustat, durante la Parata d’Oro dell’aprile 2021, e non sono mai state esposte nel Cairo copto.

Cosa devo indossare per visitare la Chiesa Sospesa?

Spalle e ginocchia coperte per tutti, e le donne dovrebbero portare qualcosa per coprirsi i capelli prima di entrare. Le scarpe si tolgono solo in alcuni punti specifici, non in tutto il quartiere.

Quanto tempo serve per il Cairo copto?

Io calcolo due o tre ore per visitare con calma i tre siti principali, di più se la collezione del Museo Copto vi interessa particolarmente.

Il Cairo copto è la stessa cosa del Cairo islamico?

No, sono due quartieri storici distinti, separati da una corsa in taxi. Il Cairo islamico comprende la Cittadella, le moschee e Khan el-Khalili; il Cairo copto è il quartiere cristiano ed ebraico costruito sull’antica fortezza romana.

Il Museo Egizio di piazza Tahrir si trova all’interno del Cairo copto?

No, sono due realtà non collegate e distanti diversi chilometri. Il Museo Copto, un’istituzione separata all’interno del Cairo copto, custodisce reperti di epoca copta.