Il Cairo mamelucco in cinque edifici

Torno sempre sugli stessi cinque edifici quando qualcuno mi chiede da dove iniziare per scoprire il Cairo islamico, e mi ci sono voluti tre viaggi per capire perché proprio questi cinque e non altri. Non è che siano i più antichi o i più grandi. È che nessuno dei cinque svolge la stessa funzione architettonica, e camminare tra loro in ordine racconta qualcosa che le guide turistiche tendono ad appiattire in un elenco di date.

Qui tralascio deliberatamente il Cairo copto — la Chiesa Sospesa, la Sinagoga Ben Ezra e il Museo Copto hanno una loro storia, e mescolare i due quartieri in un’unica passeggiata non renderebbe giustizia a nessuno dei due. Questa è la versione della città dei sultani e dei chedivi, non quella religiosa, e qui non entro nemmeno negli orari delle moschee o nel ritmo del venerdì. Solo gli edifici, e ciò che rende ciascuno degno di una deviazione.

La Cittadella e la moschea che la sovrasta

Metto insieme questi due edifici perché sono stati costruiti a quattro secoli di distanza eppure si leggono come un unico gesto. Saladino iniziò la Cittadella di Saladino nel dodicesimo secolo come fortezza sullo sperone calcareo a est della città vecchia — mura spesse, un impianto difensivo, l’architettura pratica di un sovrano che doveva tenere il Cairo, non decorarlo. Ciò che si fotografa davvero lassù è la Moschea di Muhammad Ali, aggiunta sulla stessa collina nel diciannovesimo secolo da un governatore ottomano-albanese che voleva che il Cairo guardasse verso Istanbul piuttosto che al proprio passato mamelucco. Le sue cupole argentee e i minareti sottili sono di forma ottomana, non mamelucca, e stare tra i due edifici è il modo più rapido che conosco per sentire sei secoli di cambiamento in circa duecento metri di cammino.

La vista dalla terrazza, sopra i minareti della città vecchia verso le colline di Muqattam, è il motivo per cui la maggior parte delle persone sale fin lassù. Il contrasto architettonico è il motivo per cui io ci torno sempre.

Al-Azhar, l’unica data che conta

La Moschea di Al-Azhar è l’unico punto fisso di tutta questa passeggiata: fondata nel 970, il che la rende la più antica moschea ancora in funzione della città e una delle università più antiche al mondo tuttora attive. Qui non provo a indovinare le date degli altri quattro edifici, perché indovinare è il modo in cui si diffondono informazioni sbagliate, ma il 970 è un dato solido e vale la pena tenerlo come punto di riferimento per tutto il resto.

Ciò che colpisce dal punto di vista architettonico è meno l’età che la stratificazione. Al-Azhar è stata ampliata, restaurata e arricchita da un sovrano dopo l’altro per oltre mille anni, quindi ciò che si vede oggi è un insieme composito — un nucleo fatimide con porte, cortili e aule di insegnamento successive innestate sopra. Non sembra un edificio di un solo secolo. Sembra un’istituzione attiva che ha continuato a crescere, ed è esattamente ciò che è.

Il Sultano Hassan, la lezione sulla lavorazione della pietra

Se Al-Azhar è accumulo, la Moschea del Sultano Hassan è un’unica idea enorme e coerente, realizzata in pietra. È l’architettura mamelucca del quattordicesimo secolo al suo apice di sicurezza: una scala che risulta ancora sovradimensionata rispetto agli edifici circostanti, e una precisione nella lavorazione della pietra che regge a un esame ravvicinato come il legno intagliato o lo stucco dipinto non fanno. Trovo che questo sia l’edificio che meglio risponde alla domanda su cosa significhi davvero “architettura mamelucca” come stile e non come semplice etichetta — le proporzioni, il modo in cui il portale d’ingresso sovrasta chi vi cammina attraverso, la sobrietà decorativa rispetto a ciò che venne dopo.

È anche, nella mia esperienza, il più tranquillo dei cinque. Pochi gruppi turistici arrivano così a sud di Al-Azhar, il che rende più facile osservare davvero la pietra invece di muoversi tra la folla.

Via Al-Muizz, la versione corridoio

Via Al-Muizz non è un edificio, è un tratto di facciate mamelucche e fatimidi allineate lungo un unico corridoio pedonale, e la includo come quinta voce perché in nessun altro punto della città si possono confrontare così tanti stili architettonici in un’unica passeggiata senza salire in auto. Sabil, madrase e case di mercanti si susseguono fianco a fianco qui, e la densità è proprio il punto — si vede come decorazioni, grate delle finestre e proporzioni delle porte siano cambiate da un regno all’altro camminando per poche centinaia di metri.

Khan el-Khalili, il bazar, si trova proprio accanto a questa via, e vale la pena fermarsi per l’atmosfera e lo shopping, ma non l’ho contato tra i cinque qui — è un mercato, non una dichiarazione architettonica, e trattarlo come tale offusca ciò che rende davvero gli altri quattro edifici degni della visita.

Cosa indossare, e cosa saltare

Tutti questi edifici, tranne via Al-Muizz, sono moschee attive o un complesso di moschee, e il codice di abbigliamento non è facoltativo. Spalle e ginocchia coperte per tutti, le donne devono coprirsi i capelli prima di entrare nelle sale di preghiera, e le scarpe si tolgono all’ingresso di ogni moschea — portate con voi una borsa per riporle, la maggior parte dei siti non ha un deposito affidabile. Nulla di tutto ciò vale su via Al-Muizz stessa, che è una strada pedonale aperta, ma torna valido non appena si entra in una delle madrase lungo il percorso.

Eviterei di fare tutti e cinque in un solo pomeriggio. La sola Cittadella richiede un’ora se ci si ferma davvero a guardare la vista, e il Sultano Hassan premia una visita lenta più di ogni altro edificio. Due mezze giornate, con la Cittadella e la Moschea di Muhammad Ali come prima uscita e Al-Azhar, il Sultano Hassan e via Al-Muizz come seconda, hanno funzionato meglio per me che comprimere tutto in una lunga giornata nel traffico.

Se la scala di questi edifici vi incuriosisce su cosa altro sopravvive della storia stratificata dell’Egitto, i reperti che un tempo riempivano stanze come queste oggi si trovano per lo più nei musei anziché in situ — un tour guidato al museo scelto in base a ciò che volete davvero vedere è un modo ragionevole per colmare quel divario, e una visita guidata privata al Museo Egizio di Tahrir copre la parte preislamica della cronologia da cui riprendono questi cinque edifici. Una guida privata esperta specificamente del Cairo islamico vale la pena se cercate più della sola architettura — la storia sociale e politica dietro le scelte di ciascun sovrano è una conversazione più lunga di quanto possa contenere una targa.

Il Cairo mamelucco e islamico, le domande che mi vengono poste

Serve una guida per visitare questi cinque edifici?

No, tutti e cinque sono aperti ai visitatori indipendenti e raggiungibili in taxi, Uber o Careem dal centro del Cairo o da Zamalek. Una guida aggiunge il contesto della storia politica dietro ciascun edificio, che l’architettura da sola non spiega, ma non è necessaria per entrare.

Khan el-Khalili fa parte dei cinque edifici?

No. Khan el-Khalili è un bazar, non un edificio, e si trova proprio accanto a via Al-Muizz. Vale la pena fermarsi per i suoi motivi, trattati separatamente in questa guida di Khan el-Khalili, ma non fa parte di questa passeggiata architettonica.

Cosa indossare per visitare la Cittadella e le moschee?

Spalle e ginocchia coperte, e scarpe tolte all’ingresso di ogni moschea. Le donne devono coprirsi i capelli prima di entrare nelle sale di preghiera. Via Al-Muizz stessa è una strada aperta senza obbligo di abbigliamento, ma le madrase lungo il percorso seguono la stessa regola delle moschee.

Quanto tempo bisogna dedicare a questa passeggiata?

Non proverei a fare tutti e cinque in un’unica visita. La Cittadella e la Moschea di Muhammad Ali costituiscono una mezza giornata ragionevole da sole, mentre Al-Azhar, il Sultano Hassan e via Al-Muizz funzionano meglio come mezza giornata separata da percorrere con calma, idealmente iniziando presto prima del caldo di mezzogiorno e prima che la folla lungo via Al-Muizz si accumuli.

Perché Al-Azhar ha una data e gli altri quattro no?

La fondazione di Al-Azhar nel 970 è ben documentata e datata in modo coerente. La storia costruttiva della Cittadella, della Moschea di Muhammad Ali, del Sultano Hassan e degli edifici lungo via Al-Muizz è stratificata, restaurata e ampliata nel corso dei secoli, e ridurla a un unico anno appiattirebbe una storia più complicata invece di chiarirla.

Questa passeggiata copre anche il Cairo copto?

No, deliberatamente no. La Chiesa Sospesa, la Sinagoga Ben Ezra e il Museo Copto si trovano in un’altra parte della città vecchia con una storia diversa, e mescolare i due quartieri in un unico itinerario tende a penalizzare entrambi. Un articolo separato sulla storia del Cairo copto tratta quel quartiere per conto proprio.

Posso combinare questa passeggiata con altre attrazioni del Cairo islamico?

Sì — è un buon punto di partenza per una visita più ampia, e un più ampio tour del Cairo islamico o la panoramica delle cose da fare nel Cairo islamico copre più siti dei cinque classificati qui, comprese madrase e sabil minori che non sono entrati in questo elenco specifico. Esiste anche un itinerario di un giorno tra Cairo islamico e copto, anche se continuo a pensare che due visite separate funzionino meglio di una lunga giornata compressa.

Vale la pena assumere un autista privato per questa passeggiata, o si può fare a piedi?

Al-Azhar, il Sultano Hassan e via Al-Muizz sono abbastanza vicini da poter essere percorsi a piedi una volta nella città vecchia, ma arrivarci da Zamalek o da dove alloggiate al Cairo è più rapido con un autista, dato il traffico. Un autista privato o un confronto tra tour privato e tour di gruppo vale la pena leggerlo prima di decidere come strutturare la giornata, ed è utile verificare le regole fotografiche nei siti egiziani prima di partire, poiché alcuni interni limitano treppiedi o flash.