O Cairo Copta: uma breve história

Fui ao Cairo Copta à espera de uma única igreja e acabei por passar quase toda a manhã naquilo que se revelou ser um verdadeiro bairro murado. Isso surpreendeu-me, porque a maioria dos guias resume o Cairo Copta a um parágrafo, como se fosse uma nota secundária face às pirâmides e às mesquitas. Não é. É a terceira face do Cairo histórico, e depois de o percorrer, a cidade faz mais sentido.

O que é realmente o Cairo Copta

O Cairo Copta situa-se no local da Fortaleza da Babilónia, uma guarnição romana na margem leste do Nilo, anterior em vários séculos ao Cairo que a maioria dos visitantes imagina. As muralhas, torres e cisternas que sobrevivem hoje remontam a cerca de 1800 anos, o que faz deste um dos cantos mais antigos da cidade em uso contínuo. O cristianismo enraizou-se aqui cedo, e o bairro que cresceu dentro e à volta das muralhas da fortaleza tornou-se, e continua a ser, o coração da comunidade cristã copta do Egito.

É uma área pequena e murada, fácil de subestimar num mapa. Chega-se pela estação de metro Mari Girgis e, em poucos minutos a pé, é possível percorrer a Igreja Suspensa, a Sinagoga Ben Ezra e o Museu Copta, além de um punhado de igrejas mais pequenas em vielas estreitas. Reservaria duas a três horas, mais se quiser demorar-se com a coleção do museu em vez de a percorrer rapidamente.

A Igreja Suspensa

A Igreja Suspensa é o nome que toda a gente usa para a Igreja da Virgem Maria, assim chamada porque a sua nave está suspensa sobre a antiga entrada fortificada romana, apoiada em pilares embutidos na estrutura da fortaleza por baixo. Sobe-se um pequeno lance de escadas para chegar à entrada, o que faz parte do efeito: está a subir sobre alvenaria romana sem necessariamente se aperceber disso. No interior, os painéis de madeira e os ícones sobrepõem séculos uns sobre os outros, e continua a ser um local de culto ativo, não uma concha preservada. Isso importa para a forma como se veste e se comporta: ombros e joelhos cobertos, e as mulheres devem ter algo para cobrir o cabelo antes de entrar. Os sapatos são retirados em pontos específicos, e não à porta de cada edifício, por isso limito-me a observar o que os outros visitantes fazem e a seguir o exemplo.

Sinagoga Ben Ezra

A uma curta distância a pé fica a Sinagoga Ben Ezra, a mais antiga do Cairo e, durante grande parte do século XX, conhecida sobretudo de académicos e não de turistas. A sua verdadeira fama vem da Genizá do Cairo, um vasto conjunto de documentos medievais encontrado guardado no edifício, que reformulou a compreensão dos historiadores sobre a vida judaica no Egito ao longo de quase mil anos. O edifício em si é modesto em comparação com a Igreja Suspensa, mas estar numa sinagoga tão antiga, num bairro sobretudo associado ao cristianismo copta, é um bom lembrete de que a história religiosa do Cairo não se divide de forma limpa em duas categorias.

O Museu Copta

O Museu Copta é o ponto central do bairro e, se só tiver tempo para uma paragem coberta, escolheria este em vez de qualquer uma das igrejas. Guarda a maior coleção de arte copta do mundo, abrangendo têxteis, manuscritos, marcenaria e escultura em pedra, desde os primeiros séculos do cristianismo egípcio até à era islâmica, quando as tradições artísticas coptas e islâmicas se sobrepuseram mais do que a maioria imagina. O edifício situa-se também parcialmente dentro das antigas muralhas da fortaleza, por isso obtém-se a arqueologia e a coleção numa só visita. Achei as salas de têxteis a parte mais marcante, sobretudo porque tão pouco desse material sobrevive noutro lugar nestas condições.

O Cairo Copta e Fustat

O Cairo Copta não está isolado. Fustat, mesmo ao lado, foi o primeiro povoado da era islâmica no Egito, fundado pouco depois da conquista árabe, e as duas áreas cresceram quase encostadas uma à outra. Vale a pena saber que Fustat também acolhe o Museu Nacional da Civilização Egípcia, o NMEC, onde as múmias reais do Egito estão expostas desde o Desfile Dourado de abril de 2021, quando foram transferidas para lá numa única procissão televisionada; escrevi sobre porque aconteceu essa mudança e como foi o próprio desfile, caso queira a história completa.

Refiro isto porque a geografia convida à confusão: o Cairo Copta e o NMEC ficam suficientemente perto para se visitarem no mesmo passeio, mas são instituições diferentes com coleções diferentes, e as múmias nunca fizeram parte da história do Cairo Copta. Se são múmias que procura, essa é uma paragem à parte no NMEC, não algo que encontrará na Igreja Suspensa nem no Museu Copta.

Vale também a pena deixar claro que nada disto se sobrepõe ao Museu Egípcio na praça Tahrir, que é uma instituição totalmente diferente, a vários quilómetros de distância, com uma coleção própria sem relação com o bairro copta.

O que o Cairo Copta não é

Mantenho este bairro separado, na minha cabeça, do Cairo Islâmico, que fica a um trajeto de táxi e abrange um período e um conjunto de monumentos totalmente diferentes: a Cidadela, as mesquitas e o bazar de Khan el-Khalili. O Cairo Copta é mais pequeno, mais tranquilo, e cristão e judaico em vez de islâmico naquilo que comemora. Se quer os sultões e os bazares, isso é um dia diferente, e um texto que escrevi sobre os monumentos do Cairo mameluco aprofunda esse tema.

Notas práticas da minha visita

Vista-se da mesma forma que faria para qualquer local de culto ativo no Cairo: ombros e joelhos cobertos, e as mulheres devem levar um lenço para o cabelo antes de entrar na Igreja Suspensa. Os mesmos instintos que servem em mesquitas por toda a cidade aplicam-se aqui, mesmo sendo este um local cristão e não islâmico. Algumas áreas pedem que se retirem os sapatos; não há uma regra única para todo o bairro, por isso limito-me a seguir o exemplo de quem estiver a gerir aquele edifício em particular. As vielas dentro das antigas muralhas da fortaleza são estreitas e por vezes irregulares, o que vale a pena saber se estiver a andar com um carrinho de bebé ou tiver dificuldades de mobilidade.

O Cairo Copta combina naturalmente com uma visita ao NMEC em Fustat, dada a proximidade entre ambos, e contratar um guia egiptólogo para este tipo de local em camadas é, na minha experiência, um investimento que compensa aqui mais do que em quase qualquer outro ponto da cidade, porque grande parte do que se está a ver precisa de contexto para ser lido corretamente. Uma agência organiza um passeio de meio dia pela Igreja Suspensa, a sinagoga e o museu, que funciona bem para famílias, e se preferir juntar a Cidadela e Khan el-Khalili no mesmo dia, há um itinerário privado que combina o Cairo Copta com esses locais da era islâmica.

Como chegar e combinar com o resto do Cairo

Apanhei o metro do Cairo até Mari Girgis, que deixa praticamente à entrada do bairro murado e evita por completo o trânsito do Cairo neste trajeto. Se vier de carro privado, conte com os tempos de deslocação realistas entre bairros do Cairo entre o local onde está hospedado e o Cairo Copta, tal como em qualquer deslocação dentro desta cidade. Como o bairro é compacto, é fácil combiná-lo com uma manhã no NMEC ou uma tarde no Cairo Islâmico, e detalhei uma forma de organizar isso num itinerário de um dia que abrange o Cairo Islâmico e o Cairo Copta, embora não tentasse encaixar os três num único dia, a menos que esteja confortável a mover-se depressa e a saltar a exploração mais lenta que o Museu Copta em particular recompensa.

Se está a preparar um dia mais completo em torno do núcleo histórico do Cairo, o meu guia sobre o que fazer no Cairo Copta detalha os tempos com mais pormenor, e a página de passeios pelo Cairo Copta compara as opções guiadas caso prefira não navegar sozinho pelas vielas da fortaleza. Quanto às igrejas e à sinagoga especificamente, escrevi um guia mais longo sobre a Igreja Suspensa e a Sinagoga Ben Ezra, e o guia do Museu Copta aprofunda a coleção mais do que tenho espaço para fazer aqui.

Perguntas frequentes sobre o Cairo Copta: história, locais e etiqueta

O que é o Cairo Copta e que idade tem?

O Cairo Copta é um bairro murado, percorrível a pé, com igrejas, uma sinagoga e um museu, construído sobre e em torno da antiga fortaleza romana da Babilónia, com raízes que remontam a cerca de 1800 anos. Fica perto de Fustat, o primeiro povoado da era islâmica no Egito, e é totalmente distinto do Museu Egípcio na praça Tahrir.

Quais são os principais pontos de interesse dentro do Cairo Copta?

A Igreja Suspensa, a Sinagoga Ben Ezra e o Museu Copta são os três pontos-âncora, todos a poucos minutos a pé uns dos outros, dentro da antiga área murada, perto da estação de metro Mari Girgis.

As múmias reais estão no Cairo Copta?

Não. As múmias reais foram transferidas para o Museu Nacional da Civilização Egípcia, em Fustat, durante o Desfile Dourado de abril de 2021, e nunca estiveram expostas no Cairo Copta.

O que devo vestir para visitar a Igreja Suspensa?

Ombros e joelhos cobertos para todos, e as mulheres devem trazer algo para cobrir o cabelo antes de entrar. Os sapatos são retirados em alguns pontos específicos, não em todo o bairro.

De quanto tempo preciso para o Cairo Copta?

Reservo entre duas a três horas para percorrer os três principais locais sem pressa, mais tempo se a coleção do Museu Copta lhe despertar interesse.

O Cairo Copta é o mesmo que o Cairo Islâmico?

Não, são bairros históricos distintos, separados por um trajeto de táxi. O Cairo Islâmico abrange a Cidadela, as mesquitas e Khan el-Khalili; o Cairo Copta é o bairro cristão e judaico construído sobre a antiga fortaleza romana.

O Museu Egípcio na praça Tahrir fica dentro do Cairo Copta?

Não, são instituições distintas e ficam a vários quilómetros de distância. O Museu Copta, uma instituição separada dentro do Cairo Copta, guarda artefactos da era copta.