O Cairo mameluco em cinco edifícios

Volto sempre aos mesmos cinco edifícios quando alguém me pergunta por onde começar no Cairo islâmico, e demorei três viagens a perceber porquê estes cinco e não outros. Não é por serem os mais antigos ou os maiores. É que nenhum deles cumpre a mesma função arquitetónica, e percorrê-los pela ordem certa mostra algo que os guias turísticos costumam achatar numa lista de datas.

Deixo de propósito o Cairo copta de fora — a Igreja Suspensa, a Sinagoga Ben Ezra e o Museu Copta têm a sua própria história, e misturar os dois bairros num único passeio não faz justiça a nenhum deles. Esta é a versão dos sultões e dos quedives da cidade, não a religiosa, e também não vou entrar nos horários das mesquitas nem no ritmo da sexta-feira aqui. Só os edifícios, e o que torna cada um deles digno do desvio.

A Cidadela e a mesquita que fica no topo

Junto estes dois porque foram construídos com quatro séculos de diferença e, ainda assim, lêem-se como um único gesto. Saladino começou a Cidadela de Saladino no século XII como uma fortaleza no esporão calcário a leste da cidade antiga — muralhas grossas, uma pegada defensiva, a arquitetura prática de um governante que precisava de controlar o Cairo, não de o decorar. O que se fotografa lá em cima é, na verdade, a Mesquita de Maomé Ali, acrescentada na mesma colina no século XIX por um governador otomano-albanês que queria que o Cairo olhasse para Istambul, em vez de olhar para o seu próprio passado mameluco. As suas cúpulas prateadas e minaretes esguios são de forma otomana, não mameluca, e ficar entre os dois edifícios é a forma mais rápida que conheço de sentir seis séculos de mudança em cerca de duzentos metros de caminhada.

A vista do terraço, sobre os minaretes da cidade antiga em direção às colinas de Muqattam, é a razão pela qual a maioria das pessoas sobe até lá. O contraste arquitetónico é a razão pela qual continuo a voltar.

Al-Azhar, a única data que importa

A mesquita de Al-Azhar é o único ponto fixo em todo este percurso: fundada em 970, o que a torna a mesquita em funcionamento mais antiga da cidade e uma das universidades a funcionar continuamente mais antigas do mundo. Não vou arriscar datas para os outros quatro edifícios aqui, porque adivinhar é como se espalha a informação errada, mas 970 é uma data sólida e vale a pena guardá-la como âncora para tudo o resto.

O que me impressiona arquitetonicamente é menos a idade do que a estratificação. Al-Azhar foi ampliada, restaurada e alargada por governante atrás de governante durante mais de mil anos, pelo que o que se vê hoje é um conjunto composto — um núcleo fatímida com portões, pátios e salas de ensino posteriores cosidos ao longo do tempo. Não parece um edifício de um único século. Parece uma instituição em funcionamento que continuou a crescer, que é exatamente o que é.

Sultan Hassan, a lição de cantaria

Se Al-Azhar é sobre acumulação, a Mesquita de Sultan Hassan é sobre uma ideia única, enorme e unificada, executada em pedra. É a arquitetura mameluca do século XIV no seu momento mais confiante: uma escala que ainda hoje parece desmedida em relação aos edifícios à volta, e uma precisão no corte da pedra que resiste bem a uma observação atenta, de um modo que a madeira entalhada ou o estuque pintado não conseguem. Considero-o o edifício que melhor responde à pergunta sobre o que a “arquitetura mameluca” realmente significa enquanto estilo, e não apenas enquanto rótulo — as proporções, a forma como o portal de entrada empequenece quem passa por ele, a contenção na decoração em comparação com o que viria depois.

É também, na minha experiência, o mais tranquilo dos cinco. Poucos grupos organizados chegam tão a sul de Al-Azhar, o que torna mais fácil observar de facto a cantaria em vez de contornar uma multidão.

Rua Al-Muizz, a versão em corredor

A rua Al-Muizz não é um único edifício, é um trecho de fachadas mamelucas e fatímidas alinhadas ao longo de um único corredor pedonal, e incluo-a como a quinta entrada porque em nenhum outro lugar da cidade se consegue comparar tantos estilos construtivos num único passeio sem entrar num carro. Sabils, madraças e casas de mercadores ficam lado a lado aqui, e a densidade é o ponto principal — dá para ver como a ornamentação, as grades das janelas e as proporções das portas mudaram de um reinado de sultão para o seguinte apenas caminhando algumas centenas de metros.

Khan el-Khalili, o bazar, fica mesmo ao lado desta rua, e vale uma paragem pela atmosfera e pelas compras, mas não o conto entre os cinco aqui — é um mercado, não uma declaração arquitetónica, e tratá-lo como tal desfoca o que realmente torna os outros quatro edifícios dignos da visita.

O que vestir, e o que dispensar

Todos estes, exceto a rua Al-Muizz, são mesquitas ativas ou um complexo de mesquita, e o código de vestuário não é opcional. Ombros e joelhos cobertos para todos, as mulheres cobrem o cabelo antes de entrar nas salas de oração, e os sapatos ficam à porta de cada mesquita — leve um saco para os transportar, a maioria dos locais não tem um guarda-sapatos fiável. Nada disto se aplica na própria rua Al-Muizz, que é uma rua pedonal aberta, mas volta a aplicar-se assim que se entra em qualquer uma das madraças ao longo dela.

Eu evitaria tentar fazer os cinco numa só tarde. Só a Cidadela leva uma hora, se realmente se apreciar a vista, e Sultan Hassan recompensa uma visita pausada mais do que qualquer um dos outros. Dois meios-dias, com a Cidadela e a Mesquita de Maomé Ali como um passeio e Al-Azhar, Sultan Hassan e a rua Al-Muizz como um segundo, funcionaram melhor para mim do que tentar comprimir tudo num único dia longo, preso no trânsito.

Se a escala destes edifícios despertar interesse pelo que mais sobrevive da história em camadas do Egito, os artefactos que antes preenchiam salas como estas estão hoje sobretudo em museus, e não in situ — uma visita guiada a museu escolhida de acordo com o que realmente se quer ver é uma forma razoável de colmatar essa lacuna, e uma visita guiada privada ao Museu Egípcio em Tahrir cobre a parte pré-islâmica da linha do tempo que estes cinco edifícios retomam. Vale a pena contratar um guia privado que conheça especificamente o Cairo islâmico, se quiser mais do que a arquitetura — a história social e política por trás das escolhas de cada governante é uma conversa mais longa do que uma placa consegue conter.

O Cairo mameluco e islâmico, perguntas que me fazem

Preciso de um guia para visitar estes cinco edifícios?

Não, todos os cinco estão abertos a visitantes independentes e são acessíveis de táxi, Uber ou Careem a partir do centro do Cairo ou de Zamalek. Um guia acrescenta contexto sobre a história política por trás de cada edifício, algo que a arquitetura por si só não explica, mas não é necessário para entrar.

O Khan el-Khalili é um dos cinco edifícios?

Não. O Khan el-Khalili é um bazar, não um edifício, e fica mesmo ao lado da rua Al-Muizz. Vale uma paragem pelas suas próprias razões, tratadas em separado neste guia do Khan el-Khalili, mas não faz parte deste percurso arquitetónico.

O que devo vestir para visitar a Cidadela e as mesquitas?

Ombros e joelhos cobertos, e sapatos retirados à entrada de cada mesquita. As mulheres cobrem o cabelo antes de entrar nas salas de oração. A própria rua Al-Muizz é uma rua aberta sem exigência de vestuário, mas as madraças ao longo dela seguem a mesma regra das mesquitas.

Quanto tempo devo reservar para este percurso?

Eu não tentaria fazer os cinco numa única visita. A Cidadela e a Mesquita de Maomé Ali formam um meio-dia razoável por si só, e Al-Azhar, Sultan Hassan e a rua Al-Muizz funcionam melhor como um segundo meio-dia, percorrido a um ritmo mais lento, idealmente começando cedo, antes do calor do meio-dia e das multidões ao longo da rua Al-Muizz aumentarem.

Porque é que Al-Azhar tem uma data e os outros quatro não?

A fundação de Al-Azhar em 970 está bem documentada e é datada de forma consistente. A história construtiva da Cidadela, da Mesquita de Maomé Ali, de Sultan Hassan e dos edifícios ao longo da rua Al-Muizz é estratificada, restaurada e ampliada ao longo de séculos, e reduzir isso a um único ano achataria uma história mais complicada em vez de a esclarecer.

Este percurso também inclui o Cairo copta?

Não, propositadamente. A Igreja Suspensa, a Sinagoga Ben Ezra e o Museu Copta ficam numa parte diferente da cidade antiga, com uma história diferente, e misturar os dois num único itinerário tende a prejudicar ambos. Um artigo separado sobre a história do Cairo copta cobre esse bairro nos seus próprios termos.

Posso combinar isto com uma visita a outros pontos do Cairo islâmico?

Sim — esta é uma boa lista de partida para uma visita mais alargada, e um tour mais amplo pelo Cairo islâmico ou o resumo de coisas para fazer no Cairo islâmico cobre mais locais do que os cinco aqui ordenados, incluindo madraças e sabils mais pequenos que não entraram nesta lista específica. Existe também um itinerário de um dia pelo Cairo islâmico e copta, embora eu continue a achar que duas visitas separadas funcionam melhor do que um único dia longo e comprimido.

Vale a pena contratar um motorista privado para este percurso, ou dá para ir a pé?

Al-Azhar, Sultan Hassan e a rua Al-Muizz ficam próximas o suficiente para se percorrerem a pé, uma vez na cidade antiga, mas chegar lá a partir de Zamalek ou de onde estiver hospedado no Cairo é mais rápido com um motorista, dado o trânsito. Uma comparação sobre motorista privado ou tour privado versus em grupo vale a pena ler antes de decidir como estruturar o dia, e também vale a pena verificar as regras de fotografia em locais egípcios antes de ir, já que alguns interiores restringem tripés ou flash.