Le phare disparu d'Alexandrie : que reste-t-il vraiment à voir ?

Je suis allé à Alexandrie la première fois surtout à cause d’un mot : Pharos. C’est pour cela que « lighthouse » se dit phare en français et faro en espagnol et en italien, et je voulais me tenir près de l’endroit qui a donné son nom au mot. Je vais dire la vérité tout de suite, parce que je trouve que les guides qui l’enterrent gâchent votre journée : il ne reste rien du phare d’Alexandrie à regarder. Aucune tour, aucune ruine, aucune trace balisée qu’on puisse photographier en se disant « c’est ça ». Si vous allez sur Alexandrie en espérant un monument en forme de phare, vous n’en trouverez pas, et je préfère vous le dire maintenant plutôt que vous le laisser découvrir sur place.

Ce que vous pouvez faire, et ce que j’ai fait, c’est aller à l’endroit où il se dressait.

Pourquoi rien du phare n’a survécu

Le phare d’Alexandrie — l’une des sept merveilles du monde antique — s’est dressé sur l’île de Pharos, à l’entrée du port, pendant environ 1 600 ans, avant qu’une série de tremblements de terre entre le X^e et le XIV^e siècle ne l’abatte définitivement. Lors du dernier grand séisme, en 1303, la structure était déjà endommagée et en partie abandonnée. Ce qu’il en restait a continué de s’effriter pendant encore un siècle et demi. Il n’y a pas eu d’effondrement unique et spectaculaire qu’on pourrait pointer sur une carte ; c’est une défaillance structurelle lente, suivie par la réutilisation de la pierre par les habitants puis par les dirigeants suivants pour d’autres constructions — le sort ordinaire de la pierre antique dans une ville qui n’a jamais cessé d’être habitée.

Cette réutilisation est le lien honnête avec ce que vous verrez réellement.

La citadelle de Qaitbay : construite là où se dressait le phare

En 1477, le sultan Qaitbay fit construire un fort côtier sur le même promontoire, avec des pierres qui incluaient presque certainement des blocs du phare effondré. La citadelle de Qaitbay est une forteresse mamelouke trapue et fonctionnelle, pas un monument bâti pour évoquer la merveille antique — c’était un ouvrage défensif contre les menaces navales ottomanes, et cela se voit. À l’intérieur, l’agencement est simple : une cour, une salle faisant office de mosquée, des remparts où l’on peut marcher, et des vues sur le port qui sont la vraie raison de venir.

Se tenir sur les remparts, à regarder l’eau que le phare guidait autrefois les navires à travers, est ce qu’Alexandrie offre de plus proche de « voir » le phare. Ce n’est pas une réplique et elle n’essaie pas d’en être une. J’ai trouvé que cela la rendait plus intéressante, pas moins — on regarde une réponse fonctionnelle au même problème (contrôler l’entrée du port), construite quatre siècles après que la première réponse se soit effondrée.

Calibrez vos attentes avant d’y aller : c’est un fort modeste, pas un grand musée. Comptez 45 minutes à une heure, davantage si vous aimez les forts côtiers ou voulez profiter de la vue.

Intégrer la citadelle dans une journée à Alexandrie

Alexandrie se trouve à environ trois heures du Caire par la route, ce qui exclut d’y aller en simple complément — c’est une excursion d’une journée entière, et le trajet lui-même mérite d’être budgété honnêtement plutôt que compressé aux marges. Qaitbay fonctionne mieux comme une étape parmi d’autres que comme la seule raison du voyage.

Les autres grands sites de la ville — la Bibliotheca Alexandrina, les catacombes de Kom el-Shoqafa et la colonne de Pompée — ont chacun leur propre intérêt et sont traités ailleurs sur ce site ; je ne vais pas les réexpliquer ici, seulement préciser où Qaitbay se situe par rapport à eux. Si vous construisez un premier itinéraire pour Alexandrie, le guide Excursions d’une journée à Alexandrie depuis Le Caire couvre l’enchaînement des étapes ; Excursions à Alexandrie depuis Le Caire est plus pertinent si vous arrivez d’une croisière plutôt qu’en voiture depuis Le Caire.

Pour la bibliothèque, voir Bibliotheca Alexandrina : guide d’excursion d’une journée depuis Le Caire ; pour les catacombes et la colonne de Pompée ensemble, Catacombes de Kom el Shoqafa et colonne de Pompée à Alexandrie couvre les deux, puisqu’ils sont à un court trajet en taxi l’un de l’autre. Un aperçu plus large de ce qui remplit le reste d’une journée à Alexandrie se trouve dans Que faire à Alexandrie, et Alexandrie est le panorama régional si vous hésitez encore à savoir si le trajet en vaut la peine — ma réponse est oui, une fois, avec des attentes réalistes concernant la route.

Si vous arrivez de la côte plutôt que du Caire, El Alamein : cimetières militaires et champ de bataille pres d’Alexandrie et El Alamein et la côte nord : plages et histoire de la Seconde Guerre mondiale s’associent naturellement à une journée à Alexandrie le long de la même route. Et comme le trajet retour compte autant que l’aller, je vous conseille de lire Circulation au Caire et temps de trajet réalistes avant de vous engager dans un aller-retour dans la même journée plutôt qu’une nuit sur place — une longue excursion en aller-retour est faisable mais fatigante, et Le Caire et Alexandrie en quatre jours est la version pour ceux qui préfèrent répartir cela sur deux jours.

Alexandrie ne fait pas partie de votre base — vous logez au Le Caire : quartiers, arrivée et déplacements ou à Gizeh et vous en sortez pour la journée, comme pour la plupart des excursions traitées sur ce site. Les informations pratiques pour cette base, du transfert aéroport aux déplacements sur place, se trouvent dans Conseils pratiques pour Le Caire et Transferts depuis l’aéroport du Caire : de CAI à votre hôtel.

Associer une journée musée autour de cette visite

Comme le phare relève davantage de l’histoire que d’un site à voir, certains visiteurs préfèrent consacrer leurs heures d’histoire au Caire et traiter Alexandrie comme une journée côtière et architecturale. Si c’est votre cas, une matinée musée au Caire avant ou après votre excursion à Alexandrie comble le manque d’histoire pharaonique : une demi-journée au Musée égyptien couvre les collections pharaoniques qu’une excursion au phare ne peut pas offrir, et si vous préférez ne pas choisir vous-même quel musée du Caire privilégier, une visite guidée vous permet de choisir entre les musées du Caire avec un égyptologue.

Pour l’option la plus récente, une visite privée du Grand Egyptian Museum vaut la peine d’être comparée à Tahrir selon ce que vous voulez voir. Rien de tout cela ne remplace Alexandrie — c’est simplement ce qui comble l’appétit d’histoire que le phare ne peut satisfaire sur place. Si Gizeh figure encore séparément sur votre liste, une visite en groupe des pyramides et du Sphinx est le moyen classique de la faire.

Le phare d’Alexandrie : vos questions

Reste-t-il quelque chose du phare d’Alexandrie d’origine ?

Aucun vestige structurel du phare ne subsiste en surface. Il s’est effondré progressivement après une série de tremblements de terre entre le X^e et le XIV^e siècle, et sa pierre a été réutilisée dans des constructions ultérieures, y compris une grande partie de la citadelle de Qaitbay.

La citadelle de Qaitbay fait-elle vraiment partie du phare ?

Pas au sens où ce serait le même bâtiment. C’est un fort mamelouk du XVe siècle construit sur l’ancien emplacement du phare, dont on pense qu’il intègre certains blocs de pierre du phare d’origine, mais dont la conception et la fonction lui sont entièrement propres.

Combien de temps faut-il prévoir pour la citadelle de Qaitbay ?

Environ 45 minutes à une heure suffisent pour la cour, les remparts et les vues sur le port. C’est un fort compact, pas un grand complexe muséal, donc cela fonctionne bien comme une étape parmi d’autres dans une journée à Alexandrie.

Alexandrie vaut-elle une excursion d’une journée depuis Le Caire seulement pour voir Qaitbay ?

Pas à elle seule — le trajet dure environ trois heures dans chaque sens, et Qaitbay seule ne remplit pas une journée. Cela a davantage de sens associé à la Bibliotheca Alexandrina, à Kom el-Shoqafa ou à la colonne de Pompée lors de la même visite.

Y a-t-il des ruines sous-marines du phare près de Qaitbay ?

Des archéologues ont identifié de gros blocs de pierre et d’autres vestiges immergés dans le port près de la citadelle, largement associés au site du phare. Ils ne sont pas accessibles aux visiteurs d’une excursion classique sans une plongée dédiée, si bien que la plupart des visiteurs ne voient que la citadelle en surface.

Puis-je combiner Alexandrie et El Alamein en une seule journée ?

C’est possible le long de la même route côtière, mais cela fait une longue journée compte tenu des trois heures de trajet entre Le Caire et Alexandrie. Répartir les deux sur une nuit sur place est plus confortable que d’essayer de tout caser, plus Qaitbay, en une seule excursion.

Ai-je besoin d’un guide pour comprendre ce qui est arrivé au phare ?

Pas strictement, mais un guide aide à relier la maçonnerie de Qaitbay à l’histoire plus ancienne du site d’une façon qui n’est pas évidente lors d’une visite en autonomie, puisqu’il n’existe pas d’exposition sur place consacrée au phare.