Qui était Djoser, et pourquoi sa pyramide compte-t-elle ?

Là où l’idée de la pyramide a vraiment commencé

Comme beaucoup de visiteurs venus pour la première fois, j’ai longtemps cru que toutes les pyramides appartenaient à un seul lieu et à un seul moment. Puis je me suis retrouvé devant la pyramide à degrés de Saqqarah et j’ai réalisé que j’avais compris l’histoire à l’envers. Ce n’est pas une version plus petite et plus rustique de Gizeh. C’est le monument qui a rendu Gizeh possible, et il se trouve à environ 30 kilomètres au sud du Caire, sur un site entièrement différent de celui des pyramides que la plupart des gens imaginent.

L’homme derrière ce monument était Djoser, un pharaon de la IIIe dynastie égyptienne, qui a régné il y a environ 4 700 ans, au début de l’Ancien Empire. Avant Djoser, les souverains égyptiens étaient enterrés sous des mastabas : des structures rectangulaires basses, au toit plat, construites en briques crues. Elles étaient imposantes pour leur époque, mais elles n’étaient pas conçues pour durer comme la pierre, et elles n’atteignaient aucune hauteur véritable. Le tombeau de Djoser a changé les deux à la fois.

Pourquoi la forme « à degrés » compte plus qu’il n’y paraît

La pyramide à degrés n’est pas une vraie pyramide aux parois lisses convergeant vers un sommet, ce qui explique en partie pourquoi elle déconcerte ceux qui s’attendent à quelque chose comme le monument de Khéops à Gizeh. C’est un empilement de six paliers en forme de mastaba, chacun plus petit que celui du dessous, s’élevant en escalier vers le ciel. Cette forme est tout l’intérêt du monument. Il s’agissait au départ, selon la plupart des sources, d’un simple mastaba au-dessus de la chambre funéraire de Djoser, agrandi et rehaussé par étapes jusqu’à devenir quelque chose que personne n’avait jamais construit auparavant : un monument en pierre taillée, à une échelle qui écrasait tout ce qui avait précédé.

Les historiens attribuent généralement la conception à Imhotep, chancelier de Djoser et, pour autant qu’on le sache, l’architecte de l’ensemble du complexe. La réputation d’Imhotep a largement survécu à celle de Djoser. On se souvenait de lui, dans les périodes ultérieures, comme d’un médecin et d’un sage, et des siècles après sa mort, il fut vénéré comme un dieu de la médecine et de la sagesse. C’est une postérité inhabituelle pour un architecte, et cela en dit long sur l’ampleur de la rupture que représentait ce projet par rapport à tout ce qui l’avait précédé.

Saqqarah, pas Gizeh — la confusion à laquelle je fais sans cesse face

Je tiens à être direct sur ce point, car je vois cette erreur constamment : la pyramide de Djoser se trouve à Saqqarah. Elle n’a rien à voir avec Khéops, Khéphren ou Mykérinos, les trois pyramides du plateau de Gizeh que la plupart des visiteurs viennent voir en Égypte. Gizeh est venue plus tard, environ un siècle après Djoser, une fois que les techniques mises au point à Saqqarah avaient été affinées jusqu’à la forme aux parois lisses que tout le monde reconnaît sur les photographies.

Saqqarah appartient au même site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO que Gizeh et Dahchour — la liste couvre Memphis et sa nécropole, qui s’étend des champs de pyramides de Gizeh jusqu’à Dahchour —, mais sur le terrain, ce sont des lieux distincts, à environ 30 à 40 minutes de voiture l’un de l’autre selon la circulation, et qu’il vaut mieux traiter comme deux sorties séparées, même si on finit par les combiner en une longue journée.

Si votre itinéraire prévoit Gizeh un jour et Saqqarah un autre, c’est une façon raisonnable de découper le séjour. Si vous essayez de faire tenir les deux dans une seule matinée avec Dahchour et Memphis, sachez que c’est une journée complète, pas une simple option annexe.

Ce qu’il y a réellement à voir sur le site aujourd’hui

La pyramide à degrés est la pièce maîtresse, mais le complexe qui l’entoure est plus vaste que ce à quoi la plupart des gens s’attendent, et franchement plus intéressant à parcourir que la pyramide elle-même. On y trouve une colonnade d’entrée aux fines colonnes de pierre imitant des roseaux liés en bottes, une vaste cour ouverte utilisée pour une cérémonie royale appelée fête-Sed, et les vestiges de faux bâtiments, des structures sans véritable intérieur, construites uniquement pour représenter l’autorité du pharaon dans l’au-delà. En le parcourant, on ressent un complexe encore en train de définir ce à quoi devrait ressembler une architecture monumentale en pierre, une sensation bien différente de la géométrie assurée et achevée de Gizeh.

L’accès à certaines galeries et chambres funéraires internes a évolué au fil des ans avec les travaux de conservation, donc mieux vaut vérifier les conditions actuelles avant de prévoir d’y entrer. Pour la plupart des visiteurs, l’extérieur et la cour restent de toute façon l’intérêt principal.

Pour resituer ce qui a suivi ce monument, les pyramides de Dahchour appartiennent à un pharaon ultérieur, Snéfrou, et représentent l’étape suivante de cette aventure architecturale — la pyramide Rhomboïdale et la pyramide Rouge sont généralement associées à une visite de Saqqarah plutôt que traitées comme leur propre excursion, et je laisserai cette comparaison pour le moment où vous préparerez concrètement votre itinéraire plutôt que de tout essayer d’assimiler ici.

Où voir Djoser lui-même

Si vous voulez mettre un visage sur ce nom, une statue assise de Djoser, retrouvée près du complexe pyramidal, est exposée au Musée égyptien de la place Tahrir. C’est une pièce saisissante précisément parce qu’elle est si ancienne : les yeux sont incrustés, la pose est formelle, et elle précède de plusieurs siècles presque tout le reste de la collection. Si les musées ne sont pas naturellement votre rythme en voyage, une visite guidée du musée vaut le coup ici, car une grande partie de la portée des pièces de l’Ancien Empire comme celle-ci n’est pas évidente sans quelqu’un pour vous expliquer ce que vous regardez.

Pour la collection plus récente, le une visite privée du Grand Egyptian Museum près du plateau de Gizeh se concentre surtout sur les périodes plus tardives et le mobilier de Toutânkhamon, c’est donc une étape différente plutôt qu’un substitut à la vue de la statue de Djoser. Et si Gizeh figure dans le même séjour, une visite des pyramides de Gizeh et du Sphinx est une façon naturelle de découvrir en personne le chapitre plus tardif et plus connu de cette même histoire.

Mon avis honnête sur la visite

Saqqarah n’a pas les foules ni le décor photogénique de Gizeh, et certains visiteurs la trouvent décevante pour cette raison même. Je nuancerais ce jugement. Debout au pied de la pyramide à degrés, en sachant qu’elle est plus vieille d’environ un siècle que la grande pyramide et qu’elle a été construite alors que personne n’avait encore prouvé qu’une architecture en pierre à cette échelle était possible, cela a changé mon regard sur Gizeh le lendemain. Si vous n’avez le temps que pour un seul site désertique en dehors du centre du Caire, Gizeh reste le choix évident. Mais si vous êtes curieux de savoir comment tout cela a commencé, c’est à Saqqarah que cette question trouve sa réponse.

Pour organiser la logistique du déplacement, et voir comment cela s’articule avec Dahchour et Memphis, consultez notre guide des excursions à Saqqarah, Memphis et Dahchour et la présentation plus générale de Saqqarah. Si vous hésitez sur le site à privilégier faute de temps, notre comparatif Gizeh contre Saqqarah détaille directement les arbitrages, et la page de la région Saqqarah-Dahchour explique comment les deux sites s’articulent.

Questions qu’on me pose sur Djoser et la pyramide à degrés

Djoser était-il un pharaon d’Égypte ?

Oui. Djoser a régné pendant la IIIe dynastie, sous l’Ancien Empire égyptien, il y a environ 4 700 ans. C’est le plus ancien pharaon associé à un monument que l’on peut encore parcourir aujourd’hui.

La pyramide de Djoser se trouve-t-elle à Gizeh ou à Saqqarah ?

À Saqqarah, pas à Gizeh. C’est la confusion que j’entends le plus souvent. Les pyramides à parois lisses de Khéops, Khéphren et Mykérinos sont à Gizeh ; celle de Djoser, à degrés, est un site distinct, à Saqqarah, à environ 30 km au sud de Gizeh, couvert dans notre guide de la pyramide à degrés.

Pourquoi la pyramide à degrés est-elle considérée comme si importante ?

C’est la plus ancienne grande structure connue entièrement construite en pierre de taille, remplaçant les tombeaux en briques crues qui l’ont précédée. Tout ce qui suit à Gizeh, y compris la manière dont les pyramides de Gizeh ont été construites, s’appuie sur l’idée qu’elle a introduite.

Qui a construit la pyramide à degrés pour Djoser ?

Son grand chancelier, Imhotep, est généralement crédité de la conception. On se souvient aussi de lui comme d’un médecin précoce et, bien plus tard, il fut vénéré comme une divinité à part entière.

Peut-on entrer dans la pyramide de Djoser ?

L’accès aux galeries et aux chambres internes a été restreint à différentes périodes pour des raisons de conservation, donc vérifiez les conditions actuelles avant de vous y rendre. La cour environnante et les colonnades sont généralement ouvertes et constituent de toute façon la partie la plus intéressante de l’équivalent, côté Saqqarah, d’une visite libre du plateau de Gizeh.

Comment se rendre du Caire à Saqqarah pour la voir ?

La plupart des visiteurs y vont avec un chauffeur privé ou une excursion organisée, car il n’existe pas de liaison directe en métro ou en bus. Cela se combine naturellement avec Dahchour et Memphis, où se dresse une statue colossale de Ramsès II, pour une excursion d’une demi-journée ou d’une journée complète. Voir que faire à Saqqarah pour l’organisation pratique.

Saqqarah vaut-elle le détour si j’ai déjà vu Gizeh ?

Je pense que oui. Gizeh, c’est l’échelle et le spectacle ; Saqqarah, ce sont les origines, et il y a généralement bien moins de monde autour du monument lui-même. La statue de Djoser et les pièces de l’Ancien Empire qui l’entourent méritent aussi d’être associées à une halte au Musée égyptien de la place Tahrir — et si vous vous demandez où ont fini les momies royales, c’est une autre histoire, couverte dans notre guide des momies royales au NMEC, et non au musée de Tahrir.

Vaut-il la peine de visiter le Grand Egyptian Museum pour les pièces de l’époque de Djoser ?

Pas prioritairement. Le Grand Egyptian Museum est organisé autour de la collection de Toutânkhamon et des périodes plus tardives ; la statue de Djoser reste au musée de Tahrir, donc prévoyez les deux si l’histoire de l’Ancien Empire vous intéresse.