Une nécropole plus ancienne, un rythme différent
La plupart des visiteurs du Caire s’imaginent les trois grandes pyramides de Gizeh et s’arrêtent là. Saqqarah se trouve plus au sud, en bordure de désert au-dessus de l’ancienne capitale de Memphis, et c’est un site d’un autre genre : plus ancien, plus calme, réparti sur une zone bien plus vaste de tombeaux, de temples et d’une pyramide à degrés reconnaissable entre toutes. Si Gizeh est la carte postale, Saqqarah est l’endroit qui explique comment cette carte postale a pu naître.
Les deux nécropoles sont assez proches pour se combiner, mais ce ne sont pas les mêmes sites, et les monuments ne se recoupent pas. Il est important de bien situer les noms et les lieux, car la confusion est fréquente : la pyramide à degrés se trouve à Saqqarah, pas à Gizeh, et la célèbre pyramide rhomboïdale est à Dahchour, nulle part ailleurs. Ce mélange est l’erreur la plus courante dans la préparation d’un voyage au Caire.
D’abord, dissiper la confusion
Deux noms reviennent constamment mélangés dans les avis et les forums, il vaut donc la peine de le préciser clairement :
- La pyramide à degrés de Djoser se trouve à Saqqarah. Elle n’est pas à Gizeh, et Gizeh n’a pas de pyramide à degrés.
- La pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge, toutes deux construites pour le pharaon Snéfrou, se trouvent à Dahchour, un site distinct à courte distance en voiture au sud de Saqqarah. Il n’existe pas de pyramide rhomboïdale ailleurs en Égypte.
Si votre projet est de « voir les pyramides », mieux vaut savoir lesquelles. Pour les trois célèbres pyramides de Khéops, Khéphren et Mykérinos ainsi que le grand Sphinx, voir le guide de Gizeh ; cette page couvre le groupe plus ancien et plus calme au sud. Une comparaison côte à côte des deux nécropoles, Gizeh contre Saqqarah, vaut le coup d’œil si vous hésitez encore sur la répartition de vos journées.
Pourquoi Saqqarah vient en premier, historiquement
La pyramide à degrés de Djoser, à Saqqarah, à environ 30 km au sud du plateau de Gizeh, est généralement considérée comme le plus ancien monument en pierre de grande échelle au monde, construite pour le pharaon Djoser de la IIIe dynastie environ un siècle avant les pyramides de Gizeh. Ce n’est pas une pyramide à faces lisses mais un empilement de six niveaux en forme de mastaba, s’élevant par paliers plutôt qu’en pente régulière jusqu’à un sommet. Autour, un vaste complexe funéraire de cours, de colonnades et de bâtiments factices s’inscrit dans une enceinte de pierre, en grande partie fouillé et partiellement restauré au XXe siècle.
À proximité, le Sérapéum de Saqqarah abrite les galeries souterraines où les taureaux sacrés Apis étaient inhumés dans d’énormes sarcophages de granit, l’un des coins les plus chargés d’atmosphère et les moins fréquentés du site. Saqqarah s’étend également sur un vaste plateau désertique comptant des dizaines d’autres tombeaux, dont certains ouverts aux visiteurs seulement depuis peu, ce qui explique en partie pourquoi les archéologues continuent d’y faire plus de découvertes qu’à Gizeh. Les lecteurs curieux du pharaon derrière le monument trouveront plus de contexte dans qui était Djoser, et un examen plus détaillé, salle par salle, du complexe de la pyramide à degrés se trouve dans le guide dédié à la pyramide à degrés de Djoser.
Le monument de Djoser, les champs de pyramides de Dahchour et Memphis font partie, avec Gizeh, de la même inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO : « Memphis et sa nécropole – les champs de pyramides de Guizeh à Dahchour », inscrite en 1979. En pratique, cela signifie que toute la zone allant de Gizeh à Dahchour en passant par Saqqarah est traitée comme une seule zone archéologique, même si chaque partie a son propre caractère et sa propre entrée.
Dahchour : les pyramides antérieures aux faces lisses de Gizeh
Dahchour se trouve à courte distance en voiture au sud de Saqqarah, c’est là que Snéfrou, le père de Khéops, a mis au point la construction d’une véritable pyramide à faces lisses. Sa première tentative, la pyramide rhomboïdale, change d’angle à mi-hauteur, résultat visible d’une correction technique effectuée en cours de construction. Sa seconde tentative, la pyramide rouge, nommée pour la teinte rougeâtre de son calcaire, est la première véritable pyramide réussie en Égypte, et il est possible d’y entrer en empruntant un étroit couloir descendant.
Dahchour attire une fraction des visiteurs de Saqqarah, et une part infime de ceux de Gizeh. On y trouve des étendues de désert ouvert où vous pourriez être la seule voiture en vue, ce qui est la principale raison de faire le détour. Pour plus de détails sur les deux pyramides et sur ce qu’implique réellement la visite à l’intérieur de la pyramide rouge, voir le guide de Dahchour.
Memphis : ce qui reste de l’ancienne capitale
Memphis, sur le site du village moderne de Mit Rahina, fut la capitale administrative de l’Égypte ancienne pendant de longues périodes de son histoire, bien qu’il ne subsiste presque rien de la ville elle-même en surface ; la plaine inondable du Nil a enseveli la majeure partie sous le limon au fil des siècles. Ce qui reste aujourd’hui est en pratique un musée en plein air : une statue colossale en calcaire de Ramsès II, désormais présentée allongée sous abri, un sphinx en albâtre, et un ensemble d’autres statues rassemblées sur le site.
C’est une étape brève comparée à Saqqarah ou Dahchour, plutôt une pause entre les deux, mais elle complète le récit de la région : c’est la capitale que ces champs de pyramides étaient destinés à servir. Un compte-rendu plus complet de la statue et de l’histoire du site figure dans le guide de Memphis et du colosse de Ramsès II.
Le déroulement d’une journée combinée
Saqqarah, Dahchour et Memphis sont assez proches les unes des autres, toutes au sud de Gizeh sur la rive ouest du Nil, pour qu’une voiture privée puisse couvrir les trois en une journée sans repasser par la circulation du Caire. L’ordre le plus souvent suivi par les chauffeurs est Saqqarah d’abord (c’est là qu’il y a le plus à voir et le plus de marche sans ombre), Dahchour ensuite (un court trajet plus au sud), et Memphis en dernier (une brève étape sur le chemin du retour vers Le Caire ou Gizeh).
Partez tôt. C’est vrai partout autour du Caire, mais cela compte davantage ici parce que les sites sont en plein air et largement sans ombre, et parce que Saqqarah seule peut facilement occuper une matinée entière si vous voulez voir correctement le complexe de la pyramide à degrés et entrer dans le Sérapéum. Quitter votre hôtel au Caire ou à Gizeh au plus tard en milieu de matinée garde la journée gérable ; partir à l’heure d’ouverture la garde confortable.
Ce que cette journée n’inclut pas, c’est Gizeh elle-même. Essayer d’ajouter les trois grandes pyramides et le Sphinx au même itinéraire que Saqqarah, Dahchour et Memphis donne une journée bâclée et épuisante, avec trop de route et trop peu de temps sur chaque site. La plupart des visiteurs consacrent une journée à Gizeh (souvent associée au Grand Egyptian Museum) et une autre à Saqqarah-Dahchour-Memphis. Un panorama d’autres itinéraires combinés au départ de la capitale figure dans les excursions d’une journée depuis Le Caire, et les options de circuits pour cet itinéraire précis sont regroupées dans le guide des circuits Saqqarah, Memphis et Dahchour.
une visite privée d’une demi-journée couvrant la pyramide à degrés et Memphis est la version la plus simple de ce circuit si votre temps au Caire est limité et que vous voulez laisser Dahchour de côté. Pour la journée complète, une excursion combinée couvrant les champs de pyramides et Memphis ensemble suit le même itinéraire décrit ci-dessus.
Circulation et horaires, sans détour
La circulation au Caire est dense à presque toute heure, mais la route vers le sud en direction de Saqqarah évite le pire des embouteillages du centre-ville et du plateau de Gizeh une fois sorti de la ville immédiate. Malgré tout, considérez 45 minutes comme une estimation optimiste et 75 minutes comme un chiffre réaliste pour le trajet depuis les hôtels du centre du Caire ou de Gizeh, et ajoutez 20 à 30 minutes supplémentaires pour continuer jusqu’à Dahchour. Un chauffeur privé, réservé via votre hôtel ou un service de chauffeur privé, rend la journée nettement plus simple qu’un enchaînement de taxis entre trois sites distincts. Ces mêmes marges de temps de trajet s’appliquent à la plupart des excursions au départ de la capitale ; le guide de la circulation et des temps de trajet réalistes au Caire détaille ce schéma.
| Étape | Temps typique sur place | Remarques |
|---|---|---|
| Saqqarah (complexe de la pyramide à degrés + Sérapéum) | 1,5-2,5 heures | L’étape la plus vaste et la plus variée, marche en plein air |
| Dahchour (pyramides rhomboïdale et rouge) | 45-75 minutes | Facultatif mais recommandé pour le calme |
| Memphis (musée en plein air de Mit Rahina) | 30-45 minutes | Bref, pavillon ombragé pour la statue de Ramsès II |
Pour les voyageurs qui souhaitent combiner l’histoire du désert avec une soirée sur le Nil, certains opérateurs associent cet itinéraire à une sortie en felouque ou à un dîner-croisière de retour au Caire ; une journée couvrant Saqqarah, Memphis et Dahchour suivie d’un dîner-croisière sur le Nil est une façon de clôturer la journée sans organiser la croisière séparément. Si vous préférez choisir vous-même vos options complémentaires, un itinéraire Saqqarah, Memphis et Dahchour avec options de felouque en supplément laisse cette décision pour le jour même.
Ce qu’il faut éviter ou écourter
Tous les recoins de Saqqarah ne méritent pas une visite lors d’un premier voyage. Le vaste plateau abrite des dizaines de tombeaux et de mastabas mineurs qui récompensent les visiteurs récurrents et toute personne sérieusement intéressée par l’archéologie de l’Ancien Empire, mais lors d’une journée combinée avec Dahchour et Memphis, la plupart des voyageurs ont intérêt à se concentrer sur le complexe de la pyramide à degrés et le Sérapéum, puis à poursuivre. Les guides proposent parfois des arrêts facultatifs dans un atelier de papyrus ou une fabrique de tapis sur le chemin du retour vers Le Caire ; ce sont des détours commerciaux plutôt que des sites historiques, et il est facile de les décliner si vous préférez consacrer ce temps aux champs de pyramides.
Si votre emploi du temps est vraiment serré, Dahchour est l’étape que la plupart des gens suppriment en premier, puisque Saqqarah seule couvre déjà l’histoire de la « pyramide à degrés » et que Memphis est un court détour plutôt qu’une destination en soi. Supprimer Saqqarah pour ajouter Dahchour est un conseil moins courant, mais pour les voyageurs ayant déjà visité Saqqarah lors d’un précédent séjour et souhaitant les pyramides rhomboïdale et rouge, plus calmes, sans revisiter le site principal, certains opérateurs proposent un itinéraire axé sur les tombeaux récemment ouverts ; une visite privée centrée sur des tombeaux de Saqqarah récemment ouverts avec un arrêt déjeuner dans une ferme est construite précisément autour de cet angle.
Notes pratiques pour la journée
Il y a peu d’ombre sur les vastes étendues de Saqqarah, et la marche entre la zone des billets, l’enceinte de la pyramide à degrés et le Sérapéum couvre une réelle distance sur du sable et de la pierre irréguliers. Apportez de l’eau, un chapeau et une protection solaire quelle que soit la saison ; de juin à août, la marche en plein soleil rend un départ matinal presque indispensable.
La photographie est généralement autorisée sur les trois sites, bien que les règles puissent varier d’un site à l’autre et d’une année à l’autre, et il est courant de donner un petit pourboire aux gardiens qui indiquent un bel angle de vue ou une chambre rarement ouverte, faisant partie de la culture plus large du bakchich en Égypte ; le guide du bakchich et des pourboires en Égypte précise à peu près ce qu’il faut prévoir et quand. Pour les règles spécifiques concernant les appareils photo, les trépieds et les frais de site, voir les règles de photographie sur les sites égyptiens.
Comme partout autour du Caire, habillez-vous modestement et confortablement pour la marche plutôt que pour la seule chaleur ; épaules et genoux couverts reste le choix le plus sûr, même si aucun de ces trois sites n’est un lieu religieux en activité. Avoir des espèces en livres égyptiennes est utile pour les petits pourboires et les achats occasionnels en chemin, car l’acceptation des cartes se raréfie une fois sorti des hôtels et des restaurants du centre-ville.
Saqqarah, Dahchour et Memphis : questions fréquentes
Saqqarah vaut-elle le détour si j’ai déjà vu Gizeh ?
Oui. Saqqarah est un site différent avec une histoire différente : la pyramide à degrés précède les pyramides de Gizeh, l’agencement est plus étalé et moins fréquenté, et les galeries souterraines du Sérapéum n’ont pas d’équivalent à Gizeh. De nombreux visiteurs récurrents du Caire placent Saqqarah au-dessus de Gizeh précisément parce que c’est plus calme.
Où se trouve la pyramide rhomboïdale ?
La pyramide rhomboïdale, avec la pyramide rouge, se trouve à Dahchour, un site distinct à courte distance en voiture au sud de Saqqarah. Elle n’est ni à Gizeh ni à Saqqarah même, bien que les trois sites soient souvent visités le même jour.
Puis-je combiner Saqqarah, Dahchour et Memphis avec Gizeh en une seule journée ?
C’est possible en théorie mais déconseillé. Chaque étape mérite un vrai temps de visite, et cumuler la route et la marche sur quatre sites en une journée signifie généralement bâcler chacun d’eux. La plupart des itinéraires consacrent une journée à Gizeh (avec le Grand Egyptian Museum) et une autre à Saqqarah, Dahchour et Memphis.
Y a-t-il beaucoup de marche à Saqqarah ?
Plus qu’à un monument unique. Le complexe de la pyramide à degrés, son enceinte environnante et l’accès distinct au Sérapéum couvrent une distance non négligeable sur un terrain ouvert et largement sans ombre, donc des chaussures confortables et une protection solaire comptent davantage ici que sur un site compact.
Reste-t-il quelque chose à voir à Memphis même ?
Très peu de l’ancienne ville subsiste en surface, la plaine inondable du Nil en ayant enseveli la majeure partie. Ce qui reste est en pratique un petit musée en plein air : une statue colossale en calcaire de Ramsès II sous un pavillon ombragé, un sphinx en albâtre, et un ensemble d’autres statues. C’est une étape brève, généralement 30-45 minutes.
Saqqarah, Dahchour et Memphis ont-elles des billets séparés de ceux de Gizeh ?
Oui. Chaque site a sa propre organisation d’entrée, distincte du plateau de Gizeh et distincte des autres sites dans la plupart des cas. Un guide ou chauffeur privé s’occupe généralement de la logistique d’entrée dans le cadre de la journée ; vérifiez la page du circuit précis pour ce qui est inclus avant de réserver.
Saqqarah convient-elle pour une demi-journée si je manque de temps ?
Oui, Saqqarah seule peut se visiter en une demi-journée, en se concentrant sur le complexe de la pyramide à degrés et, si le temps le permet, le Sérapéum. Ajouter Dahchour et Memphis en fait une journée complète, donc une version demi-journée signifie choisir Saqqarah plutôt que les deux autres.
Ai-je besoin d’un guide, ou puis-je visiter en indépendant ?
Les deux sont possibles. Un chauffeur privé avec guide facilite nettement la logistique entre trois sites distincts et apporte un contexte historique, particulièrement utile dans les zones de Saqqarah les moins clairement indiquées. Les visites en indépendant avec un chauffeur engagé mais sans guide sont également courantes pour les voyageurs qui préfèrent explorer à leur rythme.
